– Да кто доверяет Чокину? – сказал Г'дон.

– …доверие, которое холдеры возлагают на своего лорда в обмен на свой труд.

– Ха! – воскликнул Бриджли. – Не думаю, чтобы можно было доверять и большинству его холдеров. В целом это народ никчемный. Большинство из них вышиб-ли пинком из других холдов за дурное управление или простую лень.

– Да и в самой Битре управление хуже некуда, – сказал М'шалл. – Обычно нам приходится возвращать добрую половину их десятины. Зерно гнилое, лес недосушен, кожи плохо выделаны и часто воняют. Мы каждый квартал ругаемся с ним, чтобы выбить из него пристойное снабжение.

– Да? – сделал краткую пометку Поулин. – Я и не знал, что он недопоставляет вам должное.

М'шалл пожал плечами.

– А зачем вам знать? Это наша проблема. Мы пинаем его и будем пинать, сами знаете. Мы же не можем оставить его в покое, он-то совершенно не думает о приближающейся опасности. И не все холдеры в Битре никчемные люди, Бриджли.

Бриджли пожал плечами.

– В каждой стае найдется белая ворона. Но меня совершенно не радует перспектива столкнуться с этой проблемой весной, когда начнется Прохождение. Бенден расположен слишком близко к Битре, так что я не могу об этом не думать.

– А какое наказание полагается Чокину за его действия? Или, точнее, бездействие? – спросил Франко.

– Низложение, – сухо ответил Поулин.

– Низложение! – ошеломленно протянул Джемсон. – Я и не знал…

– Статья четырнадцатая, Джемсон, – ответил Поулин. – Халатность лорда-холдера. Можете доставить мне распечатку, Клиссер? Похоже, нам всем следует освежить память.

– Конечно. – Глава Колледжа сделал пометку в своем блокноте. – Завтра будет у вас.

– Стало быть, ваша система все еще работает? – спросил Ташви.

– Мой предшественник сделал много копий наиболее важных документов, – ответил Клиссер со спокойной улыбкой. – У меня есть список, и если вам что-то нужно… рукописная, конечно, но вполне читабельная.

Поулин кашлянул, призывая всех к порядку.

– Итак, милорды холдеры, будем ли мы что-то предпринимать против Чокина?

– Вы слышали его. У нас есть выбор? – сказал М'шалл, обводя взглядом стол.

– Подождите минутку, – нахмурился Джемсон. – Я хотел бы получить неопровержимые доказательства его недееспособности как лорда-холдера, а также его отказа сотрудничать в преддверии беды. Мне кажется, что низложение – крайняя мера.

– Да, и Чокин сделает все, чтобы отвертеться, – цинично заметил Бастом.

– Но ведь есть судебная процедура на этот случай? – тревожно озираясь по сторонам, спросил Джемсон. – Вы же не можете действовать, не дав ему шанса ответить на обвинения?

– Когда речь идет о низложении, то, я уверен, достаточно будет и единогласного решения всех главных холлов и предводителей о лишении Чокина титула и положения, – сказал Поулин.

– Вы уверены? – спросил Джемсон.

– Если он не уверен, так уверен я! – ответил Бриджли, крепко ударив кулаком по столу. Его супруга, леди Джейн, решительно кивнула. – Я прежде не хотел ставить этот вопрос перед собранием…

– С ним и в лучшие времена было трудно спорить, – сказала Ирена, поджав губы.

Бриджли резко склонил голову и продолжал:

– Он подошел слишком близко к тому, чтобы преступить те немногие законы, что есть у нас на Перне. Он уже почти нарушил их. Темные сделки, соглашения на кабальных условиях, неоправданно суровое обращение со своими холдерами…

– Некоторые беженцы из Битры рассказывают та кое, что волосы дыбом встают, – сказала леди Джейн супруга лорда-холдера Бендена, нервно ломая пальцы. — Я привезла записи рассказов очевидцев…

– Да? – сказал Поулин. – Я очень хотел бы с ними ознакомиться. Независимость – это и привилегия и ответственность, но не разрешение на авторитаризм и тиранию. И, конечно же, независимость никому не дает права лишать своих подданных необходимого. Например, защиты от Нитей.

– Я не знаю, заслужил ли он этим низложение, – сказал Джемсон, еще более упершись. – То есть я считаю, что такое радикальное средство может оказать деморализующий эффект на холды.

– Возможно… – сказал Поулин.

– Неподготовленность к Падению Нитей деморализует Битру куда сильнее! – сказал Ташви. Поулин призвал всех к вниманию.

– М'шалл, прошу рассказать о тех случаях, когда холд Битра не выполнял обязательства по поставкам своему Вейру. Джейн, я хотел бы посмотреть на свидетельства очевидцев.

– У меня тоже кое-что есть, – добавила Ирена. Поулин покивал и обвел собравшихся долгим взглядом.

– Поскольку его отказ выполнять свой первостепенный долг в преддверии Прохождения может подвергнуть опасности не только его холд, но и соседей, я считаю, что эту проблему мы должны решить как можно скорее и приговорить его… – Джемсон, сжав кулаки, запротестовал было, но Поулин поднял руку жестом умиротворения. – То есть мы рассмотрим дело и вынесем боснованный приговор. Даже сейчас Чокин вел себя так, будто перебрал Хегмонова молодого вина.