И вновь – тот же зал, то же освещение, и тот же человек в кожаной куртке снова занял своё место за столом у камина. Его движения легко можно было принять за ленивые или вальяжные, но совершившего такую ошибку оплакивали бы только небеса. Инфелиго, некогда называвшийся Предводителем Призраков Ада в мифологии мягкокожих, был опаснее самого смертоносного оружия, которое способно представить скудное человеческое воображение. Под стать Инфелиго были и его коллеги – члены Совета Семи.

Могущественнейшие из могущественнейших.

Вновь затеплился огонь в руках Инфелиго, когда он по древней, очень древней традиции перед началом заседания раскурил свою трубку. Его килт был до невозможности грязен – его покрывали комья глины, пятна высохшей крови и болотной жижи; кое-где из толстой грубой ткани даже торчали наконечники стрел. Когда огонь заплясал перед лицом Инфелиго, морщины на этом лице приобрели вид глубоких, бездонных провалов и пропастей.

– Шиздец – как имеют обыкновение выражаться русские, подопечные нашего дражайшего Ауэркана, не так ли, почтенный Инфелиго?

Голос, как обычно язвительный и едкий, принадлежал Мамри. Но не было в нём на этот раз ни пренебрежения, ни издёвки. Старые распри на время были отброшены.

– Сам-то хорош! – прорычал в ответ Инфелиго. – Что с тобой приключилось? Где твой восхитительный, – это слово он почти пропел, – восхитительный, столь идущий тебе костюм?

Мамри был облачён в боевую форму японских баньши-командос. И это почётное одеяние было в нескольких местах прожжено струями адского пламени; рваные дыры, оставшиеся после ударов ледяных молний, украшали его. Ледяные молнии были чудовищной силы оружием одного из диких магических народов, обитавших на периферии обитаемой вселенной. Были на форме Мамри и другие отметины боевого происхождения. А от элегантного сюртука не осталось и следа, как и от других элементов цивильного костюма. Лицо Мамри покрывала паутина зелёных, оранжевых и лиловых линий – знаков изощрённых заклинаний. Эти знаки до сих пор являются непременным условием осуществления некоторых заклинаний вещественной магии, и без них не могут обойтись даже те, кто правит в этой части вселенной.

– Нашёл время шутить, – хрипло огрызнулся Мамри. – Гром и молнии, Инфелиго, сдаётся мне, что мы похожи на кучку несчастных, оказавшихся на большом, но готовом развалиться плоту посреди урагана. По-моему, пришло время заключить мир и погасить огонь вражды. Мы оба, судя по нашему виду, вернулись из опасных путешествий. Уверен, нам обоим есть о чём рассказать. Ну с какой стати мы должны даже здесь, в нашем священном зале, отпускать друг другу оскорбительные шуточки? Нельзя быть глупцами, Инфелиго, если мы хотим по-прежнему жить и царствовать.

– Ах, как это благородно, – усмехнулся Инфелиго.

Впрочем, ухмылка его не была слишком вызывающей. Он словно лелеял надежду, что дурные вести коснулись лишь его одного, а остальные члены Совета смогут утешить его радостными новостями.

– Хорошие мысли одновременно приходят в хорошие головы, не так ли, Мамри? – продолжал Инфелиго. – Что ж, тогда я предлагаю сделку: твои новости в обмен на мои. Устроим небольшой базарчик. Причём сторгуемся до того, как придут остальные. Идёт? Ты же знаешь этих… Ауэркан, Пилиардок, да и остальные…

– Согласен, – кивнул Мамри. – Кто первый?

– Оба! Ибо кто мы такие, гром нас разрази?!

Kороткий пристальный взгляд. Глаза в глаза. Секунда – и всё кончено. Древняя традиция требовала, чтобы члены таинственного ордена общались друг с другом при помощи человеческих языков и слов. Но сегодня случай совершенно особый.

– Зелёные Орды проявляют повышенную активность… – задумчиво пробормортал Инфелиго. – Ты уверен, Мамри? Они действительно вознамерились смять и уничтожить заставы мягкокожих на границах мира? А ведь они получили неплохую подготовку у меня.

При этих словах правый угол губ Мамри дёрнулся.

– Да, мой благородный Инфелиго. Зелёные Орды, пожиратели, каменные тени, планирующие сокрушители…

– Это что, вторжение? – напрямую спросил Инфелиго.

– Именно так. Сомнений нет, – вздохнул Мамри.

– Но ведь это безнадежное дело, заранее обречённое на неудачу, – медленно, с расстановкой произнёс демон-воин. – Колдуны мягкокожих…

– …будут заняты тем, чтобы разорвать в клочья себе подобных, – перебил собеседника Мамри. – Разумеется, при том условии, если сведения, полученные мною, являются истинными, мой почтенный Инфелиго.

– Что значит «если»?! – вскипел Инфелиго. – Ты получил всё, что было известно мне, а теперь лопочешь о том, что твоя галиматья может оказаться враньём!

– Полегче, полегче, мой благородный собрат, – скривился Мамри. – Я не сомневаюсь ни в едином сказанном мной слове. Слышится бряцание оружия, вскрыты тайные резервы – видимые и невидимые, военные маги и колдуны срочно набирают запасы силы. Разумеется, всё это – с обеих сторон.

– Похоже, наши хвалёные агенты оказались парой молокососов, – пробурчал Инфелиго. – А что эта жалкая Лоусон? Что сообщает она? Что слышно во всегалактической информационной сети, о чём трещат в эфире?