А потом он почувствовал, что ему стало нечем дышать.

Порфид умер.

Ларо понял это сразу, стоило ему только прикоснуться к груди. Вместо трепещущей, упругой живой массы, скрытой под смолистым коконом, он почувствовал расползающееся желе. Теперь у него появилась причина всплыть на поверхность. Пусть Служительницы поменяют порфида, а там посмотрим…

И тут Ларо понял, что слишком долго медлил, ожидая гибели порфида. Перед глазами у него поплыли темные круги. Руки мальчика метнулись к поясу, пытаясь сорвать камни. Однако те были привязаны намного лучше, чем копье. Тут Служительницы использовали веревку не из растительных волокон, а из конского волоса. Пальцы Ларо скользили по ней, не в силах распутать узлы. Ах, если бы у него было копье или нож!

Ларо из последних сил пытался высвободиться от сдавливающего грудь кокона, спастись от удушья. Но камни балласта словно приковали его к дну, обрекая на ужасную смерть. Ларо закричал, и крик его, запертый в узком пространстве кокона, зазвенел эхом, оглушая.

Уже падая, Ларо краем глаза заметил две фигуры, похожие на призраков. Однако он решил, что это предсмертная галлюцинация. Затем все окутал мрак…

Ларо открыл глаза и тут же сел, откашливаясь. Грудь сдавило страшной болью, голова кружилась так сильно, что он сжал ее обеими руками. Кожа по всему телу болела, во рту чувствовался вкус горькой морской соли.

— Наконец-то пришел в себя, — раздался над его ухом голос Ротана.

Ларо повернулся. Рядом с ним и в самом деле был Ротан. Потом мальчик огляделся. Он находился в странной полузатопленной пещере со стенами из серого матового металла. Ларо сидел на наклонном полу, у его ног плескалась вода, поблескивавшая в тусклом свете крошечного костра.

Чуть поодаль лежала груда какого-то тряпья. Больше в пещере никого не было.

— Где я? — едва шевеля губами, пробормотал Ларо.

— А где ты предпочел бы оказаться? В Счастливом Крае? — ехидно поинтересовался Ротан. — Нет, ты в Подводном Доме, на дне моря.

— Мы остались вдвоем?

— Тебя вытащил Улиг, у меня бы силы не хватило, — вновь заговорил Ротан. — Твой порфид сдох, и ты едва не задохнулся… Когда осьминог схватил Ванэка, я тоже пустился наутек. Ничем ни ему, ни тебе я помочь не смог бы. Эта гадина раздавила бы всех одним щупальцем. Честно говоря, я думал, что ты ему тоже попался. — Тут Ротан на какое-то время замолчал. Видимо, ему неловко было признаваться в собственной трусости. — К тому времени Улиг нашел дыру и мы уже побывали в этой комнате, но коконов не снимали. Когда я вернулся, Улиг сказал, что надо пойти посмотреть на то, что от вас осталось. Мы вышли и увидели тебя.

«Значит, это в самом деле были они», — подумал Ларо, вспомнив призраки, выползавшие из темноты.

— Тут можно дышать, — продолжал Ротан. — Правда, пока неясно, откуда берется воздух и насколько его хватит. Подводный Дом — огромное сооружение. Тут куча всякой всячины, оставшейся от Древних. Улиг пошел осмотреться, а я остался с тобой… Ларо попытался встать на ноги, но не смог и, застонав, рухнул на металлическую поверхность. И тут ужасная мысль обожгла его словно каленым железом. «Они же сняли коконы! Как тогда они вернутся на поверхность? Значит, Улиг и Ротан все-таки добились своего! Но как они смогут выжить тут, под водой, запертые в этом ужасном жилище Древних!»

Он понял, что стал невольным соучастником преступления против Хозяев и попал в ловушку, из которой не выберется. Его охватило отчаяние и бессильная ярость. Но говорить о чем-то Ротану было бесполезно. Он был врагом. Громко всхлипнув, мальчик бросил взгляд в сторону костра. Да, он не ошибся. Пламя пожирало пропитанную смолой паутину. Несмотря на долгое пребывание под водой, внутренние слои кокона оставались сухими и отлично горели. Слезы покатились по лицу Ларо. Как спастись, как удрать от этих безумцев, отвергающих тех, кто являлся спасителями и благодетелями для людей?

— Что с тобой? — удивился Ротан и отступил, с удивлением разглядывая Ларо. — Все складывается отлично. Можешь не бояться. Этот огромный осьминог не дотянется до нас, точно так же как раскоряки!

Услышав презрительное «раскоряки», Ларо вздрогнул всем телом и зарыдал. Тогда Ротан подсел поближе и положил руку на плечо мальчика.

— Все в порядке… Успокойся… — Он, видимо, искренне хотел помочь своему товарищу, но не знал, как это сделать. — Самое главное, что тут есть чем дышать. А если Улиг найдет еду, то вообще никаких проблем не будет.

Из дальнего конца пещеры послышались гулкие шаги. Ларо почувствовал, как напряглась рука Ротана, лежавшая на его плече. Неожиданно где-то далеко-далеко вспыхнул огонек, а потом… В первый момент Ларо показалось, что он ослеп. Зал, где сидели он и Ротан, залил яркий, слепящий свет. Однако самое удивительное было в том, что Ларо никак не мог рассмотреть его источник. Откуда исходили эти волшебные лучи? Казалось, светится сам воздух, но, приглядевшись повнимательнее, Ларо решил, что скорее всего источники света находятся в узких щелях вдоль стен округлой пещеры.