— А! Вот и герой наш встал, — весело заговорил папа. — Тем лучше. Мы его переселим на раскладушку, а ты, Игорь, ложись на диван.

— Ну что вы!.. — смущённо пробасил Игорь. — Зачем беспокоить малыша…

— Не спорь, пожалуйста, — сказала мама и ушла за простынями.

А папа пошёл в кухню включить чайник.

Игорь остался посреди комнаты и глядел на щупленького мальчишку с растрёпанной после сна головой и надутыми губами.

Алька стоял на пороге, съёжившись и сунув ладони под мышки. Он был похож на аистёнка, потому что поджал одну ногу, чтобы почесать о косяк колено.

— Здравствуй, — сказал Игорь и протянул громадную ладонь.

Алька, не глядя, подал руку, сжатую в кулак.

— Сильно не жмите, — хмуро сказал он. — У меня ладонь иголками истыкана. Мы мяч из сапога шили.

— Понятно, — кивнул Игорь. Они помолчали.

Алька поднял голову. Лицо у Игоря было серьёзное и даже немного грустное. А глаза добрые.

— Вы ложитесь на диван, — сказал Алька. — Мне же охота тоже поспать на раскладушке. И не говорите, что я малыш.

— Не буду, — согласился Игорь. — Я это не потому говорил, что ты совсем маленький, а потому, что ты помоложе. Так получилось… И знаешь, не говори мне "вы". Мы ведь братья.

Следующие два дня Алька всё время был рядом с Игорем. Марина сказала, что он "ходит как пришитый".

— Не мешай Игорю, — велела мама.

— Он не мешает, — сказал Игорь. — Он поможет мне вытащить книги из чемодана. Хорошо?

Понятно, Алька сказал, что хорошо. Они расставляли на этажерке книги, и Алька рассказывал, какой здесь замечательный город.

— А за городом река есть, — сказал между прочим Алька.

— Угу, — ответил Игорь.

— Там на лодках катаются, — равнодушным голосом сообщил Алька и стал разглядывать корешок скучной серой книжки.

— Надо бы починить этажерку. Шатается, — заметил Игорь.

Алька сел на пол, обхватил колени и вздохнул.

— Послушай, — сказал он, глядя снизу вверх, — ну, поедем, а?

— Так бы и говорил, — усмехнулся Игорь. — Ладно, посмотрим.

Что такое "посмотрим", Алька хорошо знал. Поэтому у него сразу испортилось настроение.

После обеда, когда мама снова ушла в поликлинику, папа уехал на завод, а к Марине пришёл Костя Василевский, Игорь сказал:

— Туда на автобусе надо ехать?

— Куда? — удивился Алька.

— Что значит "куда"? Сам ведь говорил. На водную станцию…

Они шагали через солнечный двор, и Альке даже хотелось петь песни. Но он, конечно, не пел. Он только крикнул соседской девчонке Женьке:

— Мы пошли плавать на лодке!

…В понедельник Игорь пошёл устраиваться на работу. Он приехал, чтобы работать в редакции газеты.

— Что ты из угла в угол слоняешься? — глядя на Альку, возмущалась Марина. — То домой тебя не дозовёшься, а то…

Алька не слушал. Ему не хотелось на улицу. Алька ждал Игоря и каждую минуту смотрел на часы. Он удивлялся, как это раньше жизнь казалась хорошей и весёлой, хотя Игорь был далеко-далеко.

Игорь пришёл поздно, в восемь часов.

— Я ждал, ждал… — тихо сказал Алька. — Ты где был?

— Работа у нас така-а-я, — пропел Игорь и схватил Альку в охапку.

— Плохая работа? — спросил Алька, болтая ногами.

— Хорошая.

Когда ужинали, Игорь сказал:

— Сегодня насчёт общежития договорился. Мама, папа и Марина разом переглянулись.

— Вот придумал… — пробормотала Марина. Папа поставил стакан с чаем, снял зачем-то очки и начал стучать по столу костяшками пальцев.

— А мы думали, — сказал он наконец, — думали, что ты у нас… Не понравилось, что ли?

— Что вы! — тихо проговорил Игорь, и Алька увидел, что он даже покраснел. — Я ведь боялся, что мешать буду…

— Нечего тебе делать в общежитии, — рассудила мама. — Вот женишься, может быть, тогда и квартиру дадут. — И мама почему-то посмотрела на потолок, за которым гудели надоедливые гаммы.

Алька облегчённо передохнул.

Но всё-таки мамины слова Альку обеспокоили. Когда ложились спать, он забрался к Игорю на диван.

— Слушай… — спросил Алька. — А ты скоро женишься?

— Ну вот! — Кустики бровей у Игоря смешно полезли вверх. — Тебе это кто сказал?

— А мама… — начал Алька.

— Ну, мама… Придумают тоже. Я и не собираюсь.

Игорь вдруг обхватил Альку поперёк туловища и в один миг уложил его рядом с собой. Алька радостно взвизгнул. Игорь тоже засмеялся, но тут же лицо его сделалось серьёзным.

— Значит, не женишься? — на всякий случай переспросил Алька.

Игорь сначала ничего не ответил. А потом вдруг сказал, глядя в потолок: