— Я знаю, что вы увеличиваете свой престиж за счет любых помех для Квавара, — ответил Винтергрю. — Нет смысла высасывать пустую оболочку.

— О, не волнуйся. Течение времени скоро донесет нас и до нашей Всемирной выставки. И уж будь спокоен, мы научимся на ваших ошибках.

— Начните учебу с умения ненадолго замолкать, ваше превосходительство, — посоветовал Кирпич. — Киб, врубай двигатели сразу, как только яхта оживет. Независимо от того, где мы будем в тот момент находиться.

— У меня очень небольшой резерв топлива, если мы еще собираемся тормозить для подхода к Квавару, — сообщила Киб.

— Об этом забудь. Проложи нам траекторию мимо Квавара маневром Оберта [12], впритирку, и набери как можно большую скорость. Главное — лишь бы они поняли, что мы в них не врежемся. А потом будем надеяться, что они нас рано или поздно выловят, потому что у нас на борту один из них.

— Они могут так поступить, — согласился Винтергрю. — Они корректны.

— О, твои слова терзают меня, — сообщил Бог Шансов, довольно узнаваемо изобразив щупальцами копию лица с картины Мунка "Вопль".

— Довольно! — заявил Кирпич. — Мы перевозим вас, дипломатов, из вежливости к вашим правительствам…

— Из вежливости, в которой не было бы нужды, если бы не запрет на использование цивилизованной техники в вашей внутренней системе, — парировал Бог Шансов. — Взлет с планеты на двигателях с выбросом массы! Межпланетные корабли с реактивными двигателями на газе из антивещества! Перелеты длиной в десять лет! Анабиоз! Даже эридцы справились бы лучше!

"Ага, — мысленно буркнул Кирпич, прищурясь на ходячий аквариум Бога Шансов, — уж вы, орканцы, любите свои механические штучки. А уж как вы обожаете роботов и автоматику…"

— Капитан, — негромко произнес Мерк, прервав его мысль, — а где эридец?

Кирпич нахмурился. Его превосходительству с Эриды уже давно следовало бы появиться у него на дисплее. Его превосходительству болтливой помеси осьминога со стервятником.

— Никто из вас его не видел?

Хотя бы сейчас ответы людей и инопланетян продемонстрировали редкостное единодушие.

— Проклятье… А ты, Киб?

— Не могу его отыскать, — признала Киб. — Мы вообще-то не в крепости, капитан. А эридцы известны своим коварством и пронырливостью.

— Довольно. Дамы, господа и прочие уважаемые существа, будьте готовы к перегрузкам при запуске двигателя. — Кирпич отключил связь с дипломатами. — Мерк, загони важных персон в штормовое укрытие. Кинжал, хватай сканер и отыщи проклятого эридца. И пистолет тоже прихвати, — добавил он после секундной паузы.

— Думаете, он в сговоре с пиратами? — осведомилась Меза резким тоном. Кирпич почуял, что ему грозит лекция. — Держите себя в руках, капитан. Эридцы занудны, но честны, и даже слишком честны. Это отчасти и объясняет, почему они столь занудны.

Меза всегда советовала ему держать себя в руках. Конечно, это неплохой общий совет для капитана космического корабля… но подразумевала она гораздо больше.

"Я не доверяю власти и позиции инопланетян, Кирпич, — сказала она ему как-то. — Если бы я смогла отыскать способ, как вернуть нам всю нашу систему, то, наверное, убила бы ради него. Но вы… полагаю, "чужеземные дьяволы" для вас не просто выражение. Думаю, вы буквально верите, что они монстры".

— Просто запихни их всех в укрытие и в спасательные шары, — рявкнул Кирпич. — Тогда, если они начнут выпендриваться, то смогут лишь сыграть в бильярд.

— Всякий раз, когда вы говорите об этой игре, капитан, она представляется мне все более причудливой, — заметил Мерк. — Конец связи.

— Меза, конец связи, — услышал капитан после паузы.

— Киб… оставайся параноиком, — попросил Кирпич.

— Можно было и не просить. Здесь и так темно.

— Я капитан: конец связи.

Опять звезды и тишина. Нахмурившись, Кирпич снова уставился на таинственную яхту. А вдруг это и в самом деле эксцентричный загруженный, который забрался туда, где ему делать нечего? "Дай мне хоть какой-нибудь намек", — подумал Кирпич.

И на дисплее его очков на мгновение вспыхнуло странное сообщение, зажатое между значениями расстояния и скорости.

"Берегись орла".

Появилось и исчезло, как котировка на Лунной фондовой бирже.

Судя по отсутствию указателей на источник, сообщение было переслано в очки по узкому лучу, а не пришло из локальной сети "Восьмого шара".

— Дай мне еще один намек, — с надеждой произнес он. Но ничего не дождался.

Хмыкнув, Кирпич постучал по очкам и моргнул. Замелькали данные, когда он попытался определить, кто послал сообщение. Но следов не нашел.