– Воистину, – признала Анжела. – У нас есть запасной мех здесь или поблизости?

Бартелоу кивнул.

– Наш единственный запасной мех это потрепанный «Вайпер» в тайнике «Браво», хотя это почти в двухстах пятидесяти километрах отсюда.

Анжела поразмышляла над услышанным.

– Бартелоу, ты сильно здесь нужен? – наконец спросила она.

– Отрицательно, звёздный капитан. Я могу помогать командам, но от меня меньше пользы, чем от имеющегося техперсонала.

– Тогда я хочу, чтобы ты отправился за нашим запасным мехом и доставил его сюда. Один из техов забросит тебя туда. К тому времени как ты вернешься, возможно, командир звезды Стоун уже сможет его использовать.

Челюсть связанного ненадолго отвисла.

– Слушаюсь, звёздный капитан, и… спасибо!

Анжела могла его понять. До того как стать связанным, Бартелоу был мехвоином. Получить разрешение вновь поуправлять мехом, да за такое любой воин готов был убить, а она не просто разрешала ему сделать это, она приказывала ему.

– Я проинформирую командира звезды Цзэна о своем распоряжении.

Она вновь повернулась к «Мист Линксу», на котором техники, посредством ручного ворота и шкива, пытались подправить расположение бронеплиты на торсе. Подразделение понесло серьезный ущерб, но часть утраченного они в строй всё же вернут.

Она могла лишь надеяться на то, что они отделались лучше Волков.

Звёздный полковник Дирк Радик стоял на боку павшего «Файр Моса» Призрачных Медведей, изучая окружающую местность. Некоторые из деревьев, на раскиданных среди болот холмах, несли на себе ожоги от лазеров и заряженных частиц. Земля была разворочена и по-пятнана кратерами от ракет и снарядов автопушек. Небольшая группка его техников торопливо работала над завязшим «Мэд Догом» командира звезды Биффли, пытаясь, судя по тому, что он видел, хотя бы поставить его прямо.

Он вынужден был сделать Анжеле Беккер комплимент за выбор места для боя. Рельеф местности изумительно подходил её войскам, и лишь слепым везением объяснялось то, что когда начался бой, звезда «Задиры» оказалась поблизости. Они как раз выдвигались к месту боя, как вдруг столкнулись с пикетом «Наседающих медведей». «Файр Мос» набросился на них, после чего помчался прочь, замедлив наступление звезды на несколько драгоценных секунд, как раз хвативших некоторым Призрачным Медведям на то, чтобы сбежать с поля боя. Воины Радика в это время уничтожали маленький мех столь тщательно, что от мехвоина внутри за исключением обугленного трупа с раскрытым в вечном крике ртом мало что осталось.

Командир звезды Биффли Уорд прошлепал через болото и тоже вскарабкался на павшую тушку «Файр Моса».

– Техники доложили, что вытащат и, скорее всего, смогут привести мой мех в рабочее состояние на двадцать процентов от нормы.

– А «Эддер»? – поинтересовался Радик, ткнув в сторону низины, где валялись искореженные остатки другого меха Волков.

– Можно списывать целиком, благодаря элементалам Медведей. И от потерянных Медведями в бою мехов тоже осталось не так много, чтобы стоило их подбирать.

– И каковы же потери Призрачных Медведей?

– Найдено два мертвых элементала, и два уничтоженных меха, – отрапортовал Биффли. Остальные серьезно пострадали, не лучше нашего. Также известно, что как минимум одного из сбитых пилотов не хватает.

Биффли утер пот с бровей, оставив вместо него широченную полосу грязи.

– И ты позволил этим остальным сбежать, командир звезды, – холодно произнес Дирк.

– У меня не было другого выбора, – запротестовал Биффли, – местность не позволяла организовать преследование.

Биффли явно нервничал, и Радик мог понять отчего. Он пытался переложить вину за отсутствие преследования на командира звезды Дигорно, но именно Биффли был дураком, вляпавшимся в ловушку.

– Биффли Уорд, я не возлагаю вины за это на тебя одного, ведь нам не были ведомы намерения и способности Медведей, до тех пор, пока ты не дозволил своему подразделению попасть к ним в лапы. Звёздный капитан Анжела Беккер – умелый командир, и нам очень повезло, что звезда «Задир» остановила их от причинения тебе больших повреждений. Их отступление можно трактовать как подтверждение её стратегии.

– Звёздный полковник?

– Она отказывается встречаться с нами в бою лицом к лицу, Беккер желает принудить нас биться на истощение, и измотать нас, вместо того, чтобы сражаться честно, иначе бы осталась драться. До этого в нашем распоряжении имелись лишь слабые намеки, но ты все подтвердил.

– Воистину, звёздный полковник, – отозвался Биффли.

Резко метнувшись по корпусу павшего «Файр Моса», Радик схватил Биффли за ворот, и, подняв в воздух, притянул к себе, уставившись глаза в глаза.