Он подождал немного и стал спускаться следом за Мариной.

Игорь бежал вниз, перескакивая через ступеньки. Он выскочил на нижнюю площадку и дрожащими от гнева руками, стал отстегивать кинжал от пояса.

– Хотел убить ее, тварь! – закричал он вне себя от гнева.

Человек в черном, согнувшись, забился в угол, издавая то ли стоны, то ли всхлипы.

– Повернись, если не хочешь, чтобы я всадил тебе кинжал в спину.

Хортылакнер завыл и обернулся. Громадные как два блюдца горящих глаза уставились на Игоря. Из разинутой пасти зверя высунулся большой розовый язык. Мутная зеленоватая слизь стекала с него комками, шлепаясь на бетонный пол.

– До-с-стал, – просвистел зверь и развернулся к Игорю всем корпусом. Он расправил плечи, покрывающиеся буйно растущей шерстью и одним взмахом мощной лапы выбил оружие из рук молодого человека. Кинжал издал высокий звон, как обиженное живое существо, и как в масло вошел в стену башни.

– Думаешь, справился? – презрительно процедил Игорь и нанес зверю мощный удар в челюсть.

Громадное животное как пушинку откинуло к стене. Оно впечаталось в нее и тут же стало подниматься на вполне еще человеческие ноги. Впрочем, дымящиеся на них брюки, говорили о том, что это состояние полузверя-получеловека продлиться недолго.

Противники уставились друг на друга, оценивая силы.

Сидящие на площадке люди смотрели на них в растерянности.

– Немедленно прекратите! – закричала Марина, спускаясь с лестницы.

И тут между дерущимися во вспышке света материализовался еще один зверь. Он завертел головой, разбрызгивая вокруг снопы искр из глаз. Потом мгновенно оценив обстановку нанес удар в грудь Хортылакнеру, заставляя его согнуться пополам. Одновременно с ним, спустившийся сверху Бриан, бросился на спину Игорю, заламывая ему руки.

– Эта лживая тварь хотела нас предать, – закричал Игорь, стараясь вырваться из железных объятий Бриана.

– Ты нестабилен, – завыл на поднимающегося брата Горнапштикнер.

– Угомонись, – практически прорычал Бриан, борясь с Игорем. Он не понимал, откуда у этого парня столько силы. – Хотел бы предать, не предупреждал бы.

– Ненавижу-у-у, – взвыл Хортылакнер разгибаясь.

– Заткнись, нашел время, – прошипел его брат, вытаскивая из складок шкуры блестящий цилиндр. Он направил его в сторону брата, продолжая рычать что-то неразборчивое. Цилиндр полыхнул зеленой молнией, ослепляя всех присутствующих.

Инесса расседлала коня и, легко хлопнув его по крупу, отпустила на свободу. Замечательный скакун из конюшни прелата был все-таки недостаточно быстрым для того, чтобы вовремя доставить ее в нужное место. Она присела под деревом и огляделась. Вокруг ее обступал дубовый лес. Герцогиня достала из небольшого кожаного мешочка крошечную книгу и бережно положила ее перед собой. Книга зашевелилась и зашуршала, увеличиваясь в объемах. Наконец, словно найдя наиболее удобное для себя положение, она замерла на раскрытой странице.

– Сильным несвойственно сомневаться, – удивленно произнесла Инесса, читая единственную фразу на пустой странице. – Видимо, я недостаточно сильна, потому что спрашиваю у тебя совета, – раздраженно сказала она. – Давай-ка еще разок и без глупых затасканных изречений. Книга послушно зашелестела страницами. Потом снова замерла.

– Опять? – возмущенно выдохнула Инесса. Перед ней на ослепительно белом листе темнела надпись: «Место битвы диктует выбор оружия».

– Какое ценное замечание, – едко произнесла она. – Спасибо за помощь.

Книга легко перевернула пергаментную страницу: «Рада служить» мелькнула надпись. Фолиант захлопнулся и, спустя несколько мгновений, снова уменьшился до размеров наперстка.

Инесса сложила книгу обратно в мешочек и затянула потуже завязку. Шелковый шнурок мешочка ненароком зацепился за большой перстень с бирюзой на безымянном пальце. Она погладила ярко-синий камень, не потускневший за тридцать лет, и вспомнила лицо мужа.

– Мне все равно, что говорят, – шептал он, одевая ей перстень на палец. – Ведьма, значит ведьма. Я достаточно богат и знатен, чтобы заставить замолчать всех, кто посмеет выступить против нас. А если победят недоброжелатели, то и на костер пойдем вместе. И никаких возражений, – он сделал вид, что хмурится, а потом улыбнулся так, что у нее защемило сердце. – Умоляю, скажи да, – прошептал ее будущий муж.

Инесса тяжело вздохнула.

– Это так несправедливо. Мы должны были умереть вместе. В один день, – произнесла она, гладя перстень.

– Ты сильная. Ты справишься, – прозвучали у нее в ушах слова мужа. Непрошенные воспоминания нахлынули с новой силой.

– Ты сильная. Ты справишься, – призрак стоял в ее покоях. Сквозь расшитый золотом камзол проглядывало забранное цветным стеклом окно.

– Нет, только не это, – прошептала тогда Инесса, рыдая. Еще только утром ее любимый мужчина живой и здоровый отправился на охоту. И вот теперь он стоял перед ней. Бледный, с развевающимися темными вьющимися волосами, как будто еще продолжал нестись на коне, преследуя загнанную добычу.