— Почему?

— Наставник погиб. Мы с герольдами ехали, позади. Нас обстреляли из зарослей. Из тяжелых луков! Всех положили…

Юноша всхлипнув, вспомнив, как очнулся посреди трупов.

— А ты как выжил? — удивленно поинтересовался одноглазый.

— Не знаю, чудом, наверное, — поежился Нир. — Меня убитый карайн придавил, а сам я об камень головой приложился, дальше ничего не помню. Очнулся, а вокруг все мертвые… Ну, и пошел, куда глаза глядят… Мы к войскам принца пробирались… Только мне самому до перешейка не дойти…

Он снова всхлипнул.

— С герольдами, говоришь, ехали? — угрожающе сузился единственный глаз одноглазого. — А уж не слизняк ли ты, мил человек?

Нир похолодел. Этот невидимка все понял из его рассказа. Проклятье! А затем он не выдержал:

— Да, я из второго аррала! И что с того?! Почему вы, невидимки, считаете нас всех тварями?! Это же неправда! Люди все разные! Везде разные! Сколько я знаю варлинов, которые просто честно свой долг выполняют! И люди они хорошие! Нельзя же так… Нельзя…

Он трясся, едва сдерживая слезы, но в конце концов не сдержал и снова расплакался, мысленно проклиная себя за слабость.

— Почему, спрашиваешь? — оскалился одноглазый. — А то ты не знаешь. Кирлейн.

— Так не все же в этом виноваты… — почти простонал Нир. — Ну нашлись подонки, натворили бед… Так зачем же всех в этом обвинять?..

— А затем, что сама суть вашего аррала — подлость!

— Может, и так. Но должен же кто-то останавливать всякую мразь, вроде кукловодов?..

— Это каких еще кукловодов? — приподнял бровь одноглазый.

— А вы не знаете?! — в запале спора Нир напрочь забыл, что обещал молчать об этом, и выложил невидимкам все, что знал.

С каждым его словом одноглазый все больше мрачнел, о чем-то напряженно размышляя.

— Не брешешь? — глухо спросил он.

— Нет! — отрезал юноша. — Как раз сейчас по личному приказу короля собирают сводный отряд из наших и ваших, собираются нанести визит к этим сучьим тварям! Не знаю уж как до них доберутся, но отряд собирают — это точно.

— Дела-а-а… протянул одноглазый. — Только знаешь, слизняк, веры тебе все равно нет, даже если не брешешь. Думал человека спасли, а вышло — слизняка…

Он с отвращением сплюнул. Внезапно до того спокойно лежавший неподалеку черный карайн слитным движением встал, подошел к одноглазому и разъяренно рыкнул. А затем уставился ему прямо в лицо. На несколько мгновений воцарилось молчание. Насколько знал юноша, так эти разумные звери общались с другими людьми, не своими всадниками.

— Да ты ох…л!!! — разнесся над поляной возмущенный рев одноглазого. — Да ты…

И принялся материться, да так изощренно, что Нир подобной ругани и не слыхал никогда. Отведя душу, невидимка снова подошел к карайну и посмотрел ему в глаза. А выслушав то, что тот хотел сказать, долго качал головой и что-то бормотал себе под нос. Затем повернулся к юноше и нехотя сказал:

— Извини, парень. Тень говорит, что ты чистый и честный, а карайны в таких вещах не ошибаются. Лично к тебе у меня претензий нет. И еще…

Он поморщился и продолжил:

— Мало того, Тень сказал, что готов запечатлеть тебя, когда прибудем на базу. Такого еще ни разу не бывало, чтобы взрослый карайн кого-то запечатлевал! Понимаешь?! Ни разу!!!

— Запечатлеть меня?.. — полезли на лоб глаза Нира. — Н-н-н-о-о-о…

Этот невидимка был полностью прав, подобного еще не случалось за всю историю сотрудничества людей и карайнов. Никогда еще взрослый карайн никого не запечатлевал, только новорожденные котята. Считалось, что взрослые просто не способны на запечатление. А теперь выяснилось, что это не так, что разумные звери просто скрывали такую возможность от своих партнеров. Почему — вопрос другой. Главное сам факт, что это возможно.

— Ну, Тень, ты даешь… — вытер со лба пот одноглазый. — Зачем тебе это?..

Карайн снова рыкнул и подошел к нему. Недолгое молчание, после чего одноглазый помотал головой и уставился на Нира с неприкрытым изумлением. Однако промолчал, явно не собираясь никому сообщать то, что сказал ему черный зверь. Он довольно долго смотрел на юношу, загибая пальцы — явно что-то отмечал про себя. Но что?

— В общем, так, — заговорил наконец невидимка. — Раз Тень тебя принимает, то пройдешь полный курс обучения Невидимок — всадник боевого карайна обязан быть бойцом высшего уровня. Даже наследник престола обучался у нас.

— Но я же калека… — растерялся Нир. — У меня одна нога короче другой…

— И что? — насмешливо прищурился одноглазый. — У меня тоже. Это никак не мешает мне быть бойцом. Нужно сделать свои недостатки достоинствами. Понимаешь? Любой недостаток может превратиться в достоинство, если приложить к этому достаточно усилий! Крин ло'Истанриди, например, однорук. Однако трудно найти воина лучше него. Даже сейчас, когда ему за девяносто!

— А кто это? — подал голос Кенрик.

— Мой наставник, — усмехнулся одноглазый. — Кстати, меня зовут Марком Дарви. Я десятник-наставник отряда Невидимок. Зови либо по имени, либо наставником. Я беру тебя в ученики, Нирен ло'Хайди. Хочешь ты того или нет, твое мнение здесь никого не интересует.