Не задерживаясь, Влад кивнул хозяину и вышел к коням. Они еще заглянули в два дома, где пограничник проделал похожую процедуру. Темноволосая пациентка беспокоила его больше всего, но и она после «наложения рук» сумела присесть в кровати и заверила, что ей лучше с каждым часом. Как бы там ни было, но после такого, немного странного обхода выздоравливающих он отправлялся с чувством выполненного долга по отношению к зависящим от него людям. Теперь можно было сломя голову кидаться в любые неизвестности.

После полудня маленький отряд, состоящий из трех всадников, вышел на край степи. Лес стоял за спиной ровной зеленой стеной, а другой край равнины скрывался в белесом мареве. Седовласый проводник спешился и произнес:

– Дальше дороги людям нет. Это барьер. Видите: здесь даже лес не растет. Спасибо тебе за все, пограничник, но особо за дочь. Дети в нашем мире редкость, и ее потеря сломала нам жизнь. А ты вновь вернул счастье и мир в нашу семью. Если есть у тебя хоть какое-нибудь пожелание, с радостью его выполню.

– Да нет ничего особенного… - смущенно ответил Влад на такое признание и вдруг вспомнил. – Хотя есть одно. Помогите Иезулу обосноваться, если он, конечно, захочет остаться у вас. Назад в инквизиторы ему дороги теперь нет.

– В чем вопрос? – радостно ответил седовласый мужчина. – Опорный в поселке – гарант безопасности! Мы почтем за честь…

– Спасибо.

– Не за что. Я подожду Иезула у тропы. И, надеюсь, до встречи!
– с этими словами проводник отошел в сторону, чтобы дать попрощаться пограничнику с его опорным.

Влад с Иезулом некоторое время стояли и смотрели в открытую степь, горизонт которой скрывался в дымке испарений.

– Никогда не был на этом краю мира, - признался бывший инквизитор. – Это и пугающе, и величественно. Кажется, иди себе по ровному полю, но никто оттуда не возвращается. Никто, кроме пограничников.

Влад снял с плеч дорожный мешок, взвесил его в руке и протянул приятелю:

– Держи! Мне из этого ничего не нужно… да, забыл! – он достал из кармана лазерную указку. – Вот, «придумал» еще одну, чтобы у тебя было оружие. Теперь с твоим мечом и этой игрушкой ты будешь хорошим защитником поселку. Настоящим опорным.

– Я не знаю, как тебя благодарить, - Иезул был готов разрыдаться, и только суровая инквизиторская выучка не позволяла ему этого сделать.

– Ты отблагодаришь меня тем, что станешь настоящим опорным не только для меня, но и для окружающих людей, и может, я когда-нибудь вернусь на твой зов, - Влад тоже почувствовал, что в носу у него зачесалось, а глаза стало предательски жечь. – И еще, вот от меня подарок той, с кем ты свяжешь свою жизнь в поселке.

В руке пограничника оказался прекрасный золотой кулон очень тонкой выделки, украшенный бисером драгоценных камней.

– С чего ты взял, что я?.. – удивленно взглянул Иезул.

– Хватит тебе в монахах ходить. Видел я, как ты со светловолосой Катенькой переглядывался.

– Старый я для нее, - с горечью возразил бывший инквизитор.

– Ты же сам понимаешь, что возраст здесь дело относительное. Хочешь, я тебя на пару десятков лет омоложу – станешь моложе Катюши. Здесь это вполне может получиться.

– Да нет, - подумав, ответил приятель. – Если она со мной таким, как есть, захочет иметь дело, тогда можно и помолодеть. А так, на халяву… нет, спасибо.

– Ну, как знаешь. Давай прощаться! Мне пора, - Влад обнял друга и, закрыв на секунду глаза, представил, как тот молодеет – немного, всего лет на десять.

– Я буду ждать! – в темных глазах инквизитора блестели предательские слезы.

Влад, расчувствовавшись, отвернулся и пошел прямо в степь.

– А конь? Ты что, пешком собрался? – донеслось сзади.

– Животинку жалко. Пусть живет!

ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ. ВОЗВРАЩЕНИЕ

Влад уже пару часов шагал прямо в степь по выжженной траве, и кромка леса виднелась лишь далекой темной щеточкой на горизонте. «Вот они, какие серые пустоши, - думал одинокий путник, разглядывая скучный пейзаж: И что в них такого страшного? Степь как степь – ровная, и идти легко».

И тут его глаза заметили какое-то движение. Сначала он не понял, что изменилось. Лишь на грани бокового зрения что-то показалось. Влад остановился, внимательно обводя взглядом ровную выветренную степь.

«Нет, ничего, все по-прежнему», - убедил он себя и продолжил движение. Но не прошел и ста метров, как опять сбоку что-то почудилось, и снова не удалось ничего понять. На третий раз он мгновенно обернулся и четко рассмотрел, что пожухлая трава качнулась, словно в ней перемещалась большая стая мышей.