— Верно, — величественно кивнул бывший регент, — мне очень много лет. А ты узнал больше, чем следовало. Придется тебя убить другим способом. Шкура немного попортится, но это уже не страшно.

Две серебряные искры разорвали воздух одновременно, Яро почти успел увернуться. Кинжал пронзил его плечо и с силой прибил к двери. А вот Бертраусу спастись не удалось. Он умер мгновенно. Но его душа осталась жива: черный столб поднялся вверх, завис в воздухе, словно громадная змея, покачиваясь из стороны в сторону.

Яро замер. Он мгновенно понял, что сейчас эта змея ударит. И все его действия будут напрасны. Дым скрутился тугой пружиной и метнулся вперед, буквально сбивая Яро с ног. Сильный удар погасил сознание, и парень не увидел, как в окно запрыгнула Карен.

Гибко выпрямившись, девушка с интересом оглядела дым.

— О, низшее порождение магии хаоса, да еще и на практике! Как интересно!

Дым метнулся вперед, Карен легко качнулась назад, и в морду змеи полетела чернильница. Баночка гулко ударила по твари, чернила растеклись, смешиваясь с дымом.

— Так, так. — Девушка остановилась на месте, вспоминая инструкцию, а потом улыбнулась.

Змея попятилась.

— Киса, киса, киса, — пропела Карен. — Иди, милашка, к мамочке, я тебя за ушком почешу (все чешуйки повыдеру), поглажу, песенку спою. (Зубы выбью, гадюке недоделанной). Ну же, кис, кис, иди ко мне!

Дым еще немного уплотнился, принимая отдаленное подобие человека.

— Дура, — сказал дымный человек. — Какой я тебе кис-кис?

— Обычный, — очаровательно улыбнулась девушка.

Тонкий шнурок, до этого спрятанный в рукаве, метнулся вперед и обвил шею дымника. Затянув шнурок, Карен равнодушно подцепила к нему небольшой белый камешек. Нечисть взвыла и… растаяла.

— Вот и все. — Карен отряхнула ладони и подошла к Яро. Прижав пальцы к шее парня, девушка убедилась, что он жив, и встала, обернулась. Только выдержка, натренированная общением со Старом и Виром, которые очень любили тихо подкрадываться, не дала девушке закричать. За спиной, непонятно когда и откуда, появилась старуха в лохмотьях.

— Вот ты и пришла.

— Мы знакомы?

— Не совсем. Я просто однажды предсказала, что ты появишься.

— Но зачем?

— Чтобы убрать этого… — показала старуха в сторону пепла — единственное, что осталось от дымника. — Он язва на теле нашего мира. Но мои жители не могли его устранить. А теперь дай руку. Извини, будет немного больно.

На ладони Карен засветилась метка. Мир вокруг дрогнул и завертелся. Часы над столом начали стремительно накручивать время. Стоя в комнате, Карен видела совсем другое, словно кадры из иной жизни прокручивались в ускоренном темпе. Вот она помогает Яро подняться, вручает Тристану регалии, разговаривает с его матерью… и присутствует на коронации маленького полу-эльфа.

Одновременно с ударом колокола, возвестившим о появлении нового короля, мир для Карен поблек. Контракт был выполнен.

Со сдавленным проклятием появилась Карен, потирающая ушибленное запястье. Лея выпрямилась и улыбнулась. В комнате собрались уже почти все. Не было только Нейла. Впрочем, это не продлилось долго, и прежде чем Карен успела подойти к Лее, у которой, неизвестно почему были перевязаны ладони, полыхнуло яркое алое зарево.

Нейл был не один. За спиной дракона стоял незнакомец. Спокойный взгляд желтых звериных глаз скользнул по замершей команде, остановился на Лее, и незнакомец, улыбнувшись, повернулся к Нейлу:

— Твой контракт выполнен.

И пока все наблюдали за тем, как с запястья Нейла сползает метка, мужчина подошел к Лее, окинул ее взглядом, полным теплоты и ласки. Демонесса залилась обжигающим румянцем.

А потом в багровых глазах промелькнуло что-то непривычно теплое и одновременно недоверчивое, и Лея шагнула вперед, протягивая дрожащую руку. Тонкие пальцы дотронулись до белых волос, затем скользнули по щеке, находя тонкий, почти невидный шрам.

— Наверное, это прозвучит очень глупо, но я тебя уже видела. — Демонесса прикусила губу, смущенно улыбаясь. — Ты Интессо.

Мужчина склонился в поклоне, Леи он даже не коснулся. Нейл настороженно наблюдал за происходящим.

— Где ты его видела? — спросил он немного грубовато. Демонесса растерянно посмотрела на дракона и вновь повернулась к Интессо.

— Я видела его во сне.

— Вот как. — Взгляд Нейла полыхнул злобой. Лея вздрогнула. Злость дракона прожгла ее, словно каленым железом.

— Нейл, что с тобой?

— Ничего особенного, — сквозь зубы процедил дракон.

Лея шарахнулась от него, как от прокаженного. Вир и Стар переглянулись и оба обвиняюще посмотрели на Интессо.