Вампир, шагая за проводницей, пару минут пытался понять, о каком мягком покрове идет речь, потом до него дошло.

«Отсталые эти джинны какие-то, — мрачно подумал Стар. — И вообще, как я умудрился так попасть? Докатился… Охочусь на кошек».

Свои мысли о легкости предстоящего дела, Стар готов был взять обратно сразу же, как только увидел след.

«Маленький» такой, размером с его ногу. Вампира даже немного передернуло.

— Эта зверюга, что, настолько большая?

— Э… — Верита задумалась. — Верита не знает. Верита не была ни разу в питомнике. На картинке кошкобраз выше джинна в два целых восемь десятых раза.

Стар нервно вздохнул, задание ему резко разонравилось. Девушка ничего не уловила и в сторону «напарника» даже не взглянула.

Столица осталась далеко позади, оба передвигались на воздушной подушке, когда впереди показалась выжженная поляна. Снег почти сошел. Впрочем, кошкобраза нигде не было видно.

— Здесь спускаемся, — сказал Стар. — Дальше будем искать с земли.

— Верита снижается.

Воздушная подушка мягко опустилась на землю. Вампир призвал своего снежного барса и, пока тот распутывал следы, посмотрел на девушку:

— Верита, а ты кто?

— Мы часть ее льдейшества, — ничуть не удивляясь, ответила девушка. — Мы не умеем думать, мы можем только исполнять приказы ее льдейшества и отвечать на вопросы.

Стар содрогнулся, такая жуть не могла ему даже прийти в голову. Пока он изучал спутницу, вернулся ирбис и сообщил, что нашел свежий след.

— Оставайся здесь, — предложил Стар. — Я скоро вернусь.

— Верита должна вас сопровождать.

— Что ж, тогда идем…

Карен надвинула пониже на лицо капюшон и проскользнула в таверну, не очень дорогое заведение для не очень благородных.

Девушка поморщилась, в зале витали странные запахи, приторно-сладкие, горькие. Воздух был спертым. Хотелось быстрее уйти отсюда.

За дальним столиком, в углу таверны, сидел Дин. Давний знакомый… Советник главы клана Черных кинжалов, еще с первого дня в квартале убийц в ее родном городе он взялся опекать девушку.

Подойдя к столу, Карен придвинула стул и села. Дин оторвал взгляд от своей кружки и улыбнулся.

— Здравствуй, ветерок.

— Здравствуй, Дин. Это ты меня вызвал на встречу таким странным способом?

— Забыла наш уговор? — укорил мужчина. — Читать только те слова, в которых есть руна этри.

— Я прочитала. Приходи срочно. Тебе грозит опасность. Таверна «Роза и ключ». И вот я здесь. Вижу тебя! Ты пьешь какое-то жутко сомнительное пойло. И я просто не могу понять, что такое с тобой случилось!

Дин грустно усмехнулся.

— Все примечаешь. Все замечаешь.

— Ближе к делу. У меня сегодня еще есть работенка. Не хотелось бы задерживаться.

— Гордячкой стала? — нахмурился мужчина, потом вздохнул: — Не сердись, ветерок. Ушла ты, и нас словно покинула удача. Облавы, сорвавшиеся дела. От прежнего большого квартала, за специалистами которого приезжали даже из столицы, остался только склад БиН да пара улиц. Многие оказались не у дел, и пришлось менять место жительства.

— И зачем ты мне все это говоришь?

— Остынь, ветерок. Ты появилась в столице и сразу же привлекла внимание начальника королевской безопасности маркиза Мелори. В последнее время он подгреб под себя столичные ночные кварталы. Пара проверок, действительно ли это ты, и он говорит тебе, что ты должна отправляться в пустыню. Так?

— Среди арбалетчиков были твои осведомители?

— Должник. Так вот, ветерок. Все это — грандиозная ловушка. Не знаю, уж зачем все это понадобилось маркизу. Но в пустыне в последнее время пропадали девушки.

— Мэтр АльХоре не в оазисе? — уточнила Карен.

— Он там.

— Тогда в чем ловушка? Я должна вернуть ему одну вещь. Кстати, как пропадают девушки?

— Кто-то говорит о песчаном вихре. Но те, кто видел вихрь, не смог ничего рассказать.

Карен тяжело вздохнула:

— Мне все равно. Просто Мел опять меня подставил.

— Опять?

— Ладно, все это мелочи. Спасибо за предупреждение, Дин, но я, к сожалению, не могу отказаться от этого дела и не поехать в оазис. Тебе заплатить за информацию?

Мужчина вздохнул и пожал плечами.

— Карен, не обижай…

— Как скажешь. Ладно, мне пора. Надеюсь, еще увидимся.

Дин кивнул, проводил девушку задумчивым взглядом и с облегчением переставил на соседний столик жуткое пойло, из-за которого тут же вспыхнула короткая драка. На пальцы поочередно вернулись кольца-печатки с крупными камнями.

Бросив на стол золотой, мужчина покинул таверну. Он свою часть партии отыграл замечательно. Карен было немного жаль, но она сама выбрала свою судьбу.