Янигда устроилась напротив племянницы, пододвинула корзинку с хрустящими хлебцами.

— Теперь рассказывай, когда и с чего все началось. Из твоего истеричного сообщения я мало что поняла, — попросила нага.

Эления кивнула.

— Когда я писала сообщение, я была очень напугана. Извини.

— Рассказывай.

— Три дня назад был окончательно нарушен договор о перемирии с кошками.

— Вот как? И что кошки такого страшного сделали?

— Их население растет очень быстро. — Эления вздохнула. — До этого свою численность они сокращали в набегах на наши территории. Наги не церемонились. Сама знаешь, наши стражи очень любят хорошие драки. А потом кошки униженно клялись в верности и умоляли о помощи. На них напали гаргойлы с сумеречных гор. Мы были согласны помочь и даже заключили мирный договор: мы защищаем кошек, а они больше не появляются на нашей территории. Договор заключала еще моя мать. Ты была единственной, кто уговаривал ее не давать клятву защиты «Не обидь». Мы — наги, после этой клятвы больше не могли нанести вред кошкам, если не хотели погибнуть сами. С подписания договора прошло пятьсот лет. Кошки живут недолго. И новые поколения все чаще с жадностью и завистью обращали свой взор на наши земли. Их численность выросла настолько, что им стало тесно в их долине. Они попробовали вначале договориться. Затем на стражей начались нападения. В спину, из-за угла. И все бы ничего, но три дня назад кошки собрались толпой и набросились на одинокого стража, возвращавшегося из патруля в Сумеречных горах. Арана была убита. Там могли бы полечь многие кошки, но Арана ничего не смогла им сделать. Стражи похоронили ее как полагается. Разведчики сказали, что кошки счастливы от такой легкой победы и готовят войско, которое скоро будет у границы. И я просто не знаю, что делать. Эта клятва связала нас по рукам и ногам! Раньше кошки, даже если бы очень захотели, не смогли бы стать для нас опасным врагом, но теперь мы попали в ловушку из-за собственного благородства!

— А если протащить наемников из другого мира? — уточнила Янигда.

— Не успеем. Да и нет у наг столько золота на необходимое количество воинов, чтобы их хватило для защиты границ. К тому же, ну отбросят они кошек один раз, но что нам делать дальше?

— Вырезать всех кошек, — предложил равнодушно Вир, проходя в комнату и садясь за стол.

Эления побледнела.

— Как много ты слышал?

— Все, — не стал скрывать Вир. — Ты же не думала, что я не почувствую твой страх и ту тревогу, которая витает в воздухе?

— Все равно, — королева наг вцепилась побелевшими пальцами в край стола, — было бы лучше, если бы ты смог забрать малышку Джин и увезти ее в безопасное место.

— От меня будет больше пользы здесь, — пожал плечами Вир. — В конце концов, — эльф ясно улыбнулся, — во-первых, я не связан этой вашей дурной клятвой. Во-вторых, я не могу оставить тебя и свою дочь без защиты. В-третьих, я палач. И в бою стою двух-трех наг как минимум. Наконец, в продолжении всего курса мне пришлось вести себя как обычному ученику, и ты хочешь меня лишить возможности хорошо подраться?

Эления вскинула руки вверх в жесте побежденного.

— Поступай как знаешь.

— Вот так-то лучше. А теперь мне нужна карта и две-три наги поспособнее.

— Что ты будешь делать?

— Сюрприз, — усмехнулся Вир и вышел из кухни.

Королева проводила его встревоженным взглядом и посмотрела на Янигду:

— Тетя…

— Все сложилось наиболее удачным образом.

— Но он…

— Он справится. — Нага коварно усмехнулась. — А мы поможем…

— Но клятва?

— Не волнуйся.

Янигда растаяла в воздухе, оставив королеву одну.

Нейл лежал в огромном бассейне, пока его шкуру полировали и отмывали неодушевленные мочалки. Посторонний запах дракон просто не уловил, впрочем, приступ сонливости ему показался неправильным, и он несколько часов с ним боролся.

Воду в бассейне сменили несколько раз, но дракон чище не стал. Мочалки уже перестали его отмывать и сгрудились в углу бассейна.

Травы в воздухе и чары, добавленные повсюду, наконец сделали свое дело. Нейл опустил морду на бортик бассейна. Глаза закрылись, и неожиданно для себя дракон очутился в странном месте.

«Не столько сон, сколько видение, разговор с глубинами подсознания», — вспомнил Нейл слова Кэро и с удовольствием сел там же, где стоял. Чернота вокруг мерно клубилась. Новый приступ сонливости объял дракона, и на этот раз он не стал ему сопротивляться. Ему было интересно, где и в какой компании он окажется.

Когда он открыл глаза во второй раз, его поджидало разочарование. Он знал комнату, где «проснулся», — его спальня в императорском дворце совершенно неожиданно стала тесной и какой-то пресной для него нового.

Хотя, вот такого зеркала во всю стену в комнате наследника никогда не было. И сейчас Нейл сидел на кровати, задумчиво изучая свое отражение. И что-то странное тревожило душу, словно что-то было не так. Но что?

— Может быть, там чего-то нет?

Нейл резко обернулся и посмотрел… на себя. Этот Нейл чем-то отличался, пожалуй, он был тем самым прежним Нейлом — лукавым драконом, не желающим становиться императором, обожающим свою семью, твердо знающим, чего он хочет…

Прежний Нейл прошел от дверей и сел рядом с драконом, сделал короткий пасс рукой, стирая отражение с зеркала. А когда оно появилось заново, в зеркале было уже два Нейла, вот только за спиной прежнего бушевала вторая ипостась. Огромный дракон нервно поводил крыльями, бил хвостом и косил по сторонам лукавыми фиолетовыми глазами. Нейл вновь посмотрел на себя. За его спиной дракона не было, только слабая тень, какой-то отблеск ипостаси.

Прежний Нейл шагнул с кровати, слился с зеркалом, смывая отражение и оставаясь там в одиночестве.