– Зачем?

– Для того, чтобы ты не попал в какую-нибудь беду.

– А именно?

– Видишь ли, наш кибер имеет свои, присущие только ему особенности. И ты, поскольку не являешься его коренным жителем, запросто можешь попасть в... скажем так - в ситуацию, способную закончится достаточно фатально.

– А если сказать проще?
– спросил я.

– Проще говоря, ситуация...

Тут я ее и увидел. "Ситуацию". Медленно, каким-то образом умудряясь почти бесшумно орудовать громадными крыльями, она вылетела из-за крон деревьев на дорогу, на некоторое время словно бы над ней зависла, разглядывая нас красными словно рубины глазами, размерами с хороший арбуз, и наконец полетела дальше, скрылась из вида.

– Видел?
– спросил меня Эльф.

Я с трудом сглотнул и сказал:

– Еще бы.

– Ну, теперь понимаешь, что я имел в виду?

– И ваш почтенный, значит, пошел на создание драконов?

– И не только их. Именно поэтому, по крайней мере на первых порах, тебе лучше соблюдать осторожность, особенно в лесу. Там попадаются твари и похуже. Впрочем, к чему бы тебе понадобилось покидать замок? То дело, ради которого тебя пригласили, наверняка можно раскрыть и без этого.

– Да уж, - сказал я.
– По крайней мере, я теперь постараюсь ограничиться пределами замка. Конечно, если этого будет достаточно для выполнения моей работы.

– Вот-вот, - поддакнул Эльф.

– И все же, я не совсем понимаю...

– Чего тут не понимать?
– удивился Эльф.
– Здесь - частный кибер.

– Это ясно, - сказал я.
– Кстати, драконов ваш хозяин воссоздал по полной программе?

– Конечно, как положено, со всеми инстинктами. А еще они огнедышашие. И как я тебе уже говорил - не только их.

– Понятно, - промолвил я.

Более мы с ним не разговаривали. У меня появилось желание обдумать еще раз, в какую авантюру я ввязался. У Эльфа тоже, похоже, нашлись темы для размышлений.

Где-нибудь через полчаса на горизонте показался замок.

Был он, как и положено, с высокими стенами, украшенными по верхнему краю причудливыми зубцами, массой совершенно бесполезных башенок, зачем-то украшенных разноцветными вымпелами, с огромными, окованными железом воротами и подъемным мостом.

Мост этот, кстати, стал опускать только тогда, когда мы оказались поблизости от замка. Как только он опустился полностью, на одной из башенок показался герольд с большей серебряной трубой в руках. Важно и медленно ступая, он дошел до самого ее края и там остановившись, поднес трубу к губам.

Звук был чистым и тоже несколько более громким чем нужно, чем могла издавать труба такого размера. Впрочем, я на это почти не обратил внимания. Более всего меня сейчас интересовало другое. Судя по всему, начиналась какая-то церемония.

Какая? И что я должен по протоколу этой церемонии делать?

Спросив об этом у Эльфа, я получил ответ:

– Ничего страшного. Просто, так хозяин замка принимает гостей из других киберов. Он выйдет тебе навстречу и что-нибудь скажет. Ты в ответ тоже должен будешь сказать ему какую-нибудь банальность. Что-нибудь вроде "ваш покорный слуга". На это церемония закончится, и ты сможешь приступить к выполнению своих обязанностей.

– И все?
– спросил я.

– Да, - сказал Эльф.
– От тебя требуется только не ляпнуть какую-нибудь глупость. Наш хозяин не любит длинных церемоний, но и не приходит в восторг, когда нарушают те, что уже есть. Понимаешь?

Я кивнул.

Хорошо. Если таковы правила игры, я буду их соблюдать. По крайней мере, пока они не сильно мешают мне жить и делать свою работу.

Карета остановилась перед мостом. Мы слезли на дорогу и стали ждать, когда откроются ворота замка. Это произошло минут через пять.

Все это время я пытался угадать, какую личину носит владелец замка. Иногда очень многое можно сказать о человеке по тому, какой именно он выбрал облик, для посещения кибера. В данном случае, я почти был готов поспорить, что Почтенный Глендур выбрал для себя личину либо мага, в черной мантии и остроконечном, украшенной звездами колпаке, либо закованного в железо сурового рыцаря.

Ага, как же...

Ворота распахнулись, и я его увидел. Он стоял на несколько шагов впереди нескольких придворных, одетых в обильно украшенные золотом одежды.

– Тот, кто стоит впереди всех, и есть владелец замка?
– понимая насколько моя надежда несбыточна, но все же не жалея так просто с ней расставаться, шепотом спросил я у пристроившегося рядом со мной Эльфа.

– Да, - ответил тот.
– А что, не похоже?

– Похоже, - мрачно сказал я.
– Я, правда, рассчитывал на лучший вариант, но...