Я слегка наклонился вперед и положил ладони на спинку сиденье, по обе стороны от головы водителя. Совершенно невинный жест, ничем особенным ему не угрожающий и уж тем более - не мешающий. Однако, в случае чего...

Приглушенный звонок!

Устало вздохнув, таксист взял лежавший до того у него на коленях коммуникационный обруч и надел его на голову.

– Да, - сказал он, - Да, слушаю.

Ясное дело, вопросов я услышать не мог, но вот по ответам, получить кое-какое представление о них было возможно.

– Нет, по крайней мере еще минут десять занят... Нет, пока не могу... Да, на станцию Кармическая... конечно, так и буду.

Этот звонок может быть либо самым обыкновенным, дежурным звонком от диспетчера, либо звонком мусорщиков, все-таки решивших предупредить таксиста, кого он везет. А у меня было совершенно четкое, подсказанное шестым чувством ощущение, что это - все-таки мусорщики.

Слишком напряженно теперь таксист сидел в своем кресле, словно ожидая сзади удара по голове, слишком неподвижно держал голову, боясь оглянуться, встретиться со мной глазами.

Значит, настала пора становиться тем, за кого меня принимают. Либо приготовиться к тому, что на станции Кармическая меня уже ждет небольшой комитет по встрече. С цветами и хлебом-солью, как положено.

– Послушайте, - сказал я.
– Мне очень жаль, но я передумал.

– Передумал? Что значит - передумал?

– Не обижайтесь, - миролюбиво сказал я.
– Но теперь мне нужно уже в другое место. На станцию Юных устремлений. Заплачу сколько скажешь. Согласен?

Таксист дернулся так, словно его ткнули иголкой.

– Нет, куда договорились, туда и повезу. В другое место - не согласен.

– Почему? Тебе не хочется заработать?

Сильно же мусорщики его напугали. Интересно, что они ему про меня наговорили, каким монстром представили? Причем, умудрились сделать это всего в нескольких фразах. Вот бы их услышать.

– Не то чтобы мне не хотелось заработать... Просто... хм... мы уже вышли на определенный маршрут... и если я его изменю без согласования с диспетчерской... там, близко, меня будет ждать еще один...

А я все мусолил и мусолил мысль о том, что представляюсь ему каким-то монстром, и вследствие этого вдруг почувствовал, каково это -сидеть в тесной кабине авиетки, зная, что сзади, очень близко, сидит некое искусственное существо, которым управляет даже не человек, а просто, как тебе сказали, сбрендившая, слетевшая с катушек бродячая программа, способная в любой момент начать все вокруг крушить, которую не остановят ни моральные, и никакие другие соображения.

Вообще-то, это наверняка очень страшно. Чувствовать у себя за спиной неживую, готовую на все, наделенную силой механизма куклу. Она разговаривает и даже, кажется, не собирается вот прямо сейчас начинать крушить все вокруг, но тем не менее это страшно, очень страшно.

– Успокойся, - сказал я, - а не то мы в кого-нибудь врубимся. Тебя как зовут?

– Меня?

– Да, конечно. Ну, не меня же? Те ребята, которые тебе несколько минут назад звонили, наверняка сказали, как меня зовут. Или не так?

Таксист судорожно сглотнул и медленно, через силу сказал:

– Нет.

– Что - нет? Не сказали?

– Не сказали.

– Ну, наверное, у них не было времени, - я старался чтобы голос у меня звучал спокойно, монотонно, - Меня зовут Ессутил Квак. Прежде чем стать бродячей программой, я был человеком. Так что, о чем ты сейчас думаешь, я понимаю хорошо и не собираюсь без нужды причинять тебе зло. Понимаешь?

– Да, - ответил таксист.

– Без нужды, - повторил я.
– Так как тебя зовут?

– Брон Евампулист Тракер.

– Прекрасно. Так вот, Брон, можно, я тебя буду называть так, по-простому?

– Можно.

– Спасибо. Так вот, Брон, давай договоримся об одной вещи. Между мной и теми, звонившими тебе ребятами есть некоторые трения. Они возникли в результате недоразумения, которое я смогу разрешить, если доберусь туда, где мне хотелось бы сейчас находиться. Твое дело - сторона. Ты согласен?

– Согласен, - промолвил Брон.

Кажется, он начинал приходить в себя. Может быть, это даже неплохо.

– Если ты выступишь на моей стороне, тебе придется отвечать перед теми парнями, если попытаешься как-то мне навредить, то тебе придется иметь дело со мной... Ни то, ни другое тебя не устраивает. Не так ли?

– Нет. Но если ты попытаешься мне что-то сделать, то мы просто упадем вниз. Я думаю, такой вариант тебе тоже не понравится?

– Нет, не понравится. Однако, у этого искусственного тела хорошая конструкция, да и материалы на его производство использовали качественные. Так что, мне кажется, я уцелею. Ты - нет. Хочешь погибнуть?