– Надеюсь, ты умеешь обращаться со всей этой красотой?

Вопрос вышел намного более ехидным, чем мне хотелось бы. Вэррэн, поняв, что никто в него стрелять не собирается, воспрянул духом и обеими руками ухватился за столь щедро предоставленные ему возможности. Я невольно улыбнулась, глядя на искреннее восхищение, проявившееся на необычно прекрасном лице.

– Ага, ага… Славно… – забормотал альм. Изящные руки стремительно прошлись по ложу и запорно-спусковому устройству, бережно погладили тетиву и начали спокойно, уверенно заряжать оружие.- А вот это, по-видимому, предохранитель, да? Человеческие изделия устроены немного иначе, чем наши, но…

– Осторожно! – в ужасе ахнула я, вскакивая и хватаясь за дугу, хотя и прекрасно понимала, что вряд ли смогу таким нехитрым способом воспрепятствовать выстрелу. Беспечный альм, зарядивший арбалет и держащий его направленным себе прямо в грудь, с интересом изучал составляющие части попавшего в его руки оружия и легкомысленно дергал за спусковой крючок.

– Не волнуйся, Тень. Арбалет стоит на предохранителе,- мягко, как маленькому ребенку, сообщил Вэррэн, продолжая беззаботно баловаться с неосмотрительно предоставленной ему смертоубийственной штуковиной.

– Ну и что?! – не сдавалась я, продолжая держаться за дугу. Безумно хотелось изо всех сил рвануть ее на себя и выхватить опасную игрушку из рук бестолкового хвостатого, пока он не натворил бед. Уж кто-кто, а я очень хорошо знала, чем могут окончиться такие забавы с заряженным оружием.

– Это значит, что он не выстрелит,- все гак же мирно пояснил альм, не понимая причин обуявшего меня ужаса.

– Раз в год стреляет даже незаряженный арбалет! патетично заявила я, все-таки выпустив дугу и заставив себя сесть на место. Конечно, в надежности предохранителя я была уверена. Но не настолько же, чтобы наставлять болт себе в грудь, а потом беспечно теребить спусковой крючок!

– Правда? – Угольно-черные брови приподнялись в гримасе искреннего удивления.

Торин у меня под боком зашевелился и даже засопел в знак солидарности, и я с трудом подавила желание покровительственно положить ладонь ему на голову, как обычно я наглаживала и заодно ласково осаживала лезущую не в свое дело Тьму. Она, кстати сказать, воспользовалась моей занятостью и уже потихоньку потрошила свертки, поедая привезенные для нее гостинцы.

– Представь себе. А если бы предохранитель подвел?! – Я была немного зла и, чего греха таить, обижена на нагнавшего на меня такого страху альма. Наверное, именно поэтому реплика прозвучала несколько резко и грубовато. Однако Вэррэн отреагировал на удивление спокойно:

– Предохранители на то и сделаны, чтобы не подвести и не допустить случайного выстрела. Вот так.- Он еще раз дернул спусковой крючок (на сей раз предусмотрительно направив арбалет в потолок), аккуратно подцепил болт когтями и положил его на стол.

Я облегченно выдохнула. Нет, альмов мне, наверное, не понять никогда! Разумеется, назначение предохранителя я знала. Но так бездумно верить изготовителям… А вдруг мастер был подслеповат, или ему в глаз соринка попала, или веревка растянулась раньше времени, или… Да мало ли еще что! Ну ведь может же предохранитель не сработать или просто-напросто сломаться! Тем более у людского изделия. Вот если бы это оружие гномы делали… Тогда да. Обитатели Стальных гор скорее проглотят свои топоры и сбреют бороды (а для гнома нет большего позора, чем лишиться растительности на лице), чем допустят в работе малейший брак. Их вещи, вернее, произведения искусства, действительно сработаны на века. А человеческие изделия… Ой, да кто же не знаком с разгильдяйством и философским отношением к жизни представителей моей расы, уже ставших для всех остальных народов, населяющих землю Сенаторны, притчей во языцех!…

– Ладно. Торин, ты отдохнул? Тогда мы выезжаем.

– Как? Прямо сейчас? – зашевелился пригревшийся у моего бока и вроде бы даже успевший задремать аристократеныш.- Куда?! Ну нет! Мы здесь останемся на ночь.

– Ну нет! – в его же тоне угрожающе сообщила я, вставая,- Мы выезжаем. Сейчас же! Вэррэн, желаю тебе удачи, надеюсь, ты благополучно доберешься до Тэллентэра. Думаю, милорд Лорранский будет столь любезен, что подарит тебе эту лошадь и одежду. Я внесу свою лепту в твою экипировку – дарю тебе арбалет. Могу также дать денег. Ну и пожелать доброй дороги.

– Погоди, наемница,- лениво отозвался вытянувший ноги Вэррэн, поглаживая кончиками пальцев арбалет, как любимую кошку.- За какие заказы ты берешься?

– Да за любые, – заговорил во мне профессионал.- А что?

– За убийства?

– Случалось. А что?

– У меня для тебя есть заказ.

– Слушаю.

– Храну одну надо убить. Высокую такую, красивую, с серыми волосами, мрачными темно-карими глазами и любимым демоном-вонато на плече. Не знаешь случайно эту особу? – Сладкий голос хвостатого колол небрежной, едва уловимой издевкой, я сощурилась и, мигом припомнив трогательные обстоятельства, при которых произошла наша первая встреча, совершенно спокойно отозвалась:

– Увы. Я вынуждена отказаться – у меня уже есть клиент и есть заказ. Возможно, потом, когда я освобожусь…

– Ты чего? Совсем с ума сошла, да?! Он же для тебя, бестолковой, убийцу подыскивает! – взвился Торин. Еще чуть-чуть – и он ринулся бы между нами с Вэррэном, не то пытаясь защитить меня, не то пробуя трагически погибнуть, как герои его любимых книжек об отважных рыцарях и прекрасных дамах.

– Что бы я без тебя, такого умного, делала? Ведь не догадалась бы ни в жизнь… – вполголоса пробормотала я, аккуратно оттесняя своего подопечного в сторону. Конечно, Вэррэн покушался только на мое убийство, но кто сказал, что он не вздумает осуществить его чужими руками? Например, пристукнет Торина (что осуществить легче легкого, если, конечно, меня рядом нет), а потом с удовольствием полюбуется издалека, как меня моя гильдия наказывает за то, что клиента не уберегла…