«Мне надо вернуться домой, – думала Марика. – То, что мы узнали о чужаках, достаточно важно, чтобы стоило рассказать об этом общинам. И мне в самом деле надо посмотреть, что там происходит с мятежниками. Я ведь не поймала Каблина. И он наверняка не сидел сложа лапы. Но как же я полечу? Стоит мне покинуть звездный корабль, и все это может случиться опять».

Багнель о чем-то тихо беседовал с одним из своих товарищей. Когда он повернулся к Марике, ей показалось, что у него на глазах слезы.

– Боюсь, что это наша последняя вылазка к звездам, Марика. Я потерял тридцать своих лучших метов. Оставайся я здесь, этого могло бы не произойти. Я больше не покину этот корабль. Никогда. Пока меты остаются метами, а силты – силтами, это… Как по-вашему называется ритуальное самоубийство? Калерхаг? Так вот, это будет чистейшим калерхагом. Я слишком стар, чтобы бегать среди снегов, когда граукен хватает меня за пятки.

Марика кивнула. Она взяла себя в лапы, прогнала прочь усталость и быстрым шагом удалилась. Добравшись до своей комнаты, она заперла дверь и открыла душу Всесущему.

Никогда еще она так долго не пребывала в этом состояли. Но, вернувшись в телесную оболочку, Марика не рухнула без сил, а отправилась искать Грауэл и Барлог.

– У меня к вам поручение, – объявила она. – Трудное поручение. Можете отказаться, если хотите.

Охотницы выжидательно смотрели на нее. Энтузиазма в их взглядах не наблюдалось.

– Я хочу, чтобы вы сопровождали Багнеля в его путешествии домой. Он доложит о нашей встрече с чужаками и наберет новых братьев взамен убитых. Присмотрите за ним. Оцените обстановку на планете. В особенности это касается Колдуна.

Лицо Барлог оставалось непроницаемым как камень. Грауэл слегка оскалила зубы. Охотницы явно не были в восторге.

– Мне некому доверять, кроме него. А посылать его без защиты я боюсь.

– Ясно, – проворчала Грауэл.

– Как прикажешь, Марика, – сказала Барлог.

– Я не приказываю. Я прошу. Если хотите, вы можете отказаться.

– Разве? Как бы это? Мы – твои вокторы и обязаны лететь, если ты этого хочешь.

– Я предпочла бы встретить большее понимание с вашей стороны, но придется обойтись тем, что есть. Пойду соберу команду и поговорю с Багнелем. Уверена, что он, как и вы, не будет в восторге. Но отправляться вам надо как можно скорее. Время может иметь решающее значение.

С Багнелем Марика провозилась довольно долго, хотя сама шаталась от слабости. Сначала его надо было убедить – торговец упирался гораздо сильнее, чем охотницы, – а потом обговорить с ним все детали предстоящей поездки.

– Ты прекрасно справишься, – заявила она, когда Багнель в последний раз попытался сослаться на свою некомпетентность.

– Прекрасно или нет, лететь я все равно не хочу. У меня здесь полно работы. Ты видела, что они сделали с моими метами?

– Я знаю, Багнель. Я все знаю. И думаю, что тебе лучше самому подобрать замену погибшим и привезти сюда новичков. Тогда вы сможете быстрее исправить то, что испорчено. Ты уже согласился лететь. Так лети и не пытайся заставить меня изменить свое решение.

– Ладно. Уговорила. Может, ты все-таки отдохнешь, Марика? Еще немного, и ты свалишься прямо посреди коридора.

– Отдохну. Скоро отдохну. Но сначала мне надо сделать еще одно дельце.

Марика собрала всех Помощниц, сопровождавших ее в последней вылазке. Они почти не отдохнули, хотя в отличие от нее успели немного поспать. Марика рассказала, что от них потребуется, и предложила самой сильной Помощнице взять ее собственный темный корабль. Лететь вызвались все, несмотря на то что прыжок через Ниоткуда с неопытной Повелительницей – дело довольно опасное. Но все эти меты по нескольку лет не были дома. Им очень хотелось побывать на родной планете. В результате команда чуть не перессорилась, решая вопрос, кто же все-таки полетит.

– Вы все полетите, – успокоила страсти Марика. – Какая разница? Вас шестеро, а команда состоит из четырех силт. Что я буду делать с оставшимися двумя?

С этим доводом все согласились, и Марика смогла наконец пойти себе в комнату и отдохнуть.

Вышла она оттуда очень и очень нескоро.

Марика прекратила встречаться с кем бы то ни было, особенно с силтами, изредка навещавшими звездный корабль. После того, что произошло в ее отсутствие, она просто видеть их не могла. Мало кто из силт верил, что нападавшие действительно были Серк. Большинство общин с подозрением косились друг на друга в полной уверенности что виноват кто-то из своих.

А Багнель все не возвращался и не возвращался. И чем сильнее он задерживался, тем больше нервничала Марика. Она даже подумала было взять темный корабль и одной отправиться за ним. Но это было бы чистым безумием. Никто не может пролететь такое расстояние в одиночку.

Нет, конечно, Марика могла добраться до соседней звезды и без команды. Но после каждого прыжка ей необходим был длительный отдых, а большинство звезд на пути домой не имели пригодных для жизни планет. Более того, на такой отдых уйдет слишком много времени. Багнель, Грауэл и Барлог со своей слабой Повелительницей десять раз успеют вернуться, пока Марика будет ковылять от звезды к звезде.