Суперкот медленно распрямился, сел в серебристом ящике, под мягким коротким мехом играли мускулы. Кошачьи глаза сфокусировались на девушке, а улыбка обнажила два ряда белоснежных зубов.

— Привет, человек.

Рейчел кивнула, отметив, что трубки удерживают большого обнаженного кота. Это хорошо, потому что суперкоты молниеносно быстры. Если биоконструкт слишком приблизится к ней, то сможет отобрать у нее «стингер» и завладеть ситуацией.

— И тебе привет.

— Ты не меня ожидала увидеть, правда? — улыбка стала шире. — Меня ты тоже удивила. Какой нынче год?

— Отвечать будешь ты, — сказала Рейчел, наведя на него «стингер». — Ты работорговец?

— Работорговец? — судя по всему, вопрос показался ему смехотворным. — Я же не человек. Зачем мне рабы?

Закусить на ночь… Вслух эту мысль она не высказала, сосредоточившись на вещественных доказательствах против суперкота.

— Ты с этого корвета под названием «Драко», незарегистрированного военного корабля, находящегося глубоко в созвездии Эридана. — Татуировки и имена драконов были традиционной символикой работорговцев.

— Не имею отношения, — саблезубому биоконструкту удалось изобразить негодование. — Ты-то сама как сюда попала? Что это за корабль? — Он оглядел трюм и ряды «Хеллхаундов».

Она покачала головой, заверения в невиновности не произвели на нее впечатления — если в системе находились работорговцы, тогда «Амелия Ирхарт» и «Терешкова», должно быть, входили в число их намеченных жертв. Больше во всей системе ничего привлекательного не имелось.

— Просто скажи мне то, что я хочу знать, или это будет последний корабль, который ты увидишь в своей жизни.

Он закатил глаза.

— Ты, наверное, самка.

— Боюсь, что да, — спокойно ответила Рейчел. Ни работорговцы, ни суперкоты не любили женщин. — Что тебе известно об этом инопланетном корабле?

— Каком корабле? — и опять огорченно-невинный вид.

— Энкиду. — Та самая конструкция размером с луну, вокруг которой они в данный момент вращались. — Кто поместил его сюда? И зачем?

— Спроси у ксенос, которые его построили, — посоветовал супер-кот.

— У тебя есть последний шанс оказаться полезным, — пояснила Рейчел. — Если ты не начнешь мне рассказывать что-то такое, чего я не знаю, ты вернешься на орбиту, только без холодного спального ящика. — Камера глубокой заморозки могла пригодиться и ей самой.

Раздувая ноздри, суперкот оглядел девушку с ног до головы.

— А знаешь, от тебя пахнет страхом.

— Да неужели? — она чувствовала, как вспотела рука, сжимающая «стингер». — Я и не заметила.

— Ты всего лишь человек, — утешил он.

Пропустив мимо ушей снисходительный тон, она спросила:

— А ты кто?

— Людям нравится называть меня Тигра, — он попытался произнести это так, словно был другом всего человечества.

— Хорошо, Тигра, — медленно кивнула она, стараясь держать «стингер» как можно ровнее, — расскажи мне про этот инопланетный корабль.

— Как ни странно, это портал для перемещения со скоростью света, — объяснил суперкот, улыбаясь недоумению девушки. — Его построили неизвестные ксенос более миллиарда лет назад. Полагают, это те же существа, которые вырезали надписи на Шепчущей скале на Эпсилоне Эридана III. Здесь не единственный портал, есть и другие, соединяющие всю сеть Тигриса Эридана с окружающими системами, правда, самих ксенос здесь давно уже след простыл.

— Так где же они? — вслух полюбопытствовала Рейчел, всерьез и не рассчитывая на ответ. — И почему они исчезли?

— Может, им соседи не понравились? — промурлыкал суперкот. — Меня тоже многие раздражают.

Портал для перемещения со скоростью света. Увлекательно и, с физической точки зрения, вполне возможно. Может, перед ней ответ на ее молитвы, если только этот зубастый убийца говорит правду, что маловероятно. Но так глубоко в Эридане происходили и более странные вещи.

— Как работает портал? — поинтересовалась она в надежде, что устройство сможет доставить ее к Амазонке Эридана.

Тигра пожал плечами.

— Придется спросить у неизвестных ксенос.

И то верно.

— Может, ты знаешь, куда он ведет?

Тигра хитро улыбнулся, обнажив зубы.

— А куда бы ты хотела попасть?

— Амазонка Эридана. — Если бы ей удалось попасть туда со скоростью света, она бы даже опередила «Сирокко» и «Нефертити».

— Это возможно. — Тигра произнес фразу так, будто легкой ему эта задача не казалась.

Девушка изучающе оглядела биоконструкт. Тигре изначально нельзя было доверять, поскольку он был и работорговцем, и суперкотом, и вполне мог водить ее вокруг пальца, пока ситуация не изменится в его пользу. Неизвестные ксенос. Таинственные порталы для перемещений со скоростью света. Поверить в такое было весьма трудно, но чему-то верить поневоле приходилось. Либо так, либо заползти в капсулу и надеяться на спасение через сто лет. Рейчел вовсе не хотелось делиться с Тигрой своими бедами, поскольку любая полученная от нее информация будет с радостью использована против нее же самой. Вместо этого она должна выудить у него все детали, не рассказывая ничего о себе, и начать следовало с вопроса: «Кто заминировал портал?». Автоматическая система ракетной обороны была установлена явно не миллиард лет назад и не таинственными ксенос. Да, она была древняя и устаревшая, но построили ее люди.