12:42:09 вечера, день пятый, Энкиду.

Так мы ни к чему не придем, в прямом смысле. Хотя эта симуляция и хороша, мне доводилось видеть и получше. Да, пустынный пейзаж меняется, но почва под ногами остается той же — дюны, безрадостные равнины, глина. Вчера я третий раз за два дня увидела тот же розоватый камешек. Проходя мимо во второй раз, я поцарапала его, чтобы заметить. Царапина на месте, отчего я чувствую себя мышкой на ленте Мебиуса, тщетно ищущей конец. Или одним из наших хомячков, у которых в клетке есть маленькие движущиеся дорожки для моциона.

Пора принять две пилюли и питательную таблетку, поспать, а потом найти выход из этой песчаной коробки…

Она начала с того, что открыла ящик с Тигрой. Но лишь тогда, когда почувствовала себя достаточно отдохнувшей. Рейчел достала «стингер» и приказала капсуле открыться. Тигра сел, зевнул, потом ухмыльнулся сквозь большие острые зубы и сказал:

— Ну, человек, как идут дела?

— Неплохо, — отозвалась Рейчел ровным голосом, направив «стингер» в его мохнатую грудь.

— Но, как я вижу, ты никуда не пришла, — Тигра радостно огляделся. — Знаешь, это лишь входной отсек…

— Скажи, как отсюда выбраться, — перебила его Рейчел.

— Извини, человек, этого я сделать не могу, — его зубастая ухмылка стала шире. — Но я могу показать.

Рейчел мрачно покачала головой.

— Говори, а то…

— Ну так стреляй, — пожал плечами Тигра, все еще улыбаясь. — От мертвого ты еще меньше узнаешь. А сама застрянешь здесь. Вряд ли даже Homo sapiens окажется настолько глуп.

Делать ей было нечего. Если это действительно виртуальный входной отсек, то шансов найти хотя бы вход, через который она сюда попала, у нее набиралось немного. Рейчел вспомнила образцы ловушек, куда было до смешного просто забрести, но невозможно выбраться.

Именно в такую она и попала — представитель человеческого рода оказался в ловушке, придуманной миллиард лет назад.

— Ладно, — сказала она суперкоту, — можешь вылезать, если обещаешь отвести меня прямо к порталу — и как можно быстрее.

Радостно отсоединив шланги и ремни, Тигра выбрался из ящика, зевая и потягиваясь, совсем как домашняя кошка на солнышке, втянул и снова выпустил ногти на пальцах, сильно напоминающие когти. Белый свет лже-солнца переливался на его шестидюймовых клыках.

— Одно подозрительное движение, — предупредила Рейчел, — и, клянусь, я выстрелю.

Тигра мило улыбнулся.

— Как скажешь, детка.

— Я не детка. — Ворчливый внутренний голос говорил ей: потом она горько пожалеет, что не застрелила его прямо сейчас. — Я не куколка, не милашка, не цыпленочек, не пташка и не какой-либо иной вид младенца или добычи.

— Но ты же самка? — Тира приподнял одну бровь. — Я лишь пытался перейти на неофициальный тон.

— Не стоит. Мы не друзья. — Поэтому в руках у нее был «стингер». — Между нами не будет неофициальных отношений.

— Особь, — добродушно проворчал Тигра. — Так как же мне тебя называть?

— «Человек» вполне устроит. — Рейчел по-прежнему держала его под прицелом «стингера», не сдвинувшись ни на ангстрем. — А теперь показывай портал.

Выпрямившись, Тигра быстро и уверенно зашагал к далеким холмам, перпендикулярно следам, по которым до этого шла Рейчел, широким шагом пересекая нетронутый песок. Она следовала за ним на безопасном расстоянии, все еще волоча за собой гравитационные носилки. Ее автоматический «стингер» был способен поразить движущуюся цель, которой она сама и заметить бы не успела. Чего она боялась, так это подпустить Тигру слишком близко. Он был раза в три сильнее ее, а реакция у него была быстрая, как у кошки.

Они еще не достигли холмов, а поверхность уже пошла под уклон, и девушка увидела зеленый оазис в песчаной низине, где над озерцом с кристально чистой водой склонились хвощи и папоротники, — первые признаки жизни с тех пор, как она вошла внутрь Энкиду. Подивившись влажному миражу, Рейчел спросила:

— Откуда ты знал, где его искать?

— Я уже бывал здесь, — отозвался элегантный суперкот.

— А где же сам портал? — Как только Тигра его покажет, он отправится обратно в ящик.

— Под водой, — Тигра кивнул в сторону озера. — Чтобы до него добраться, придется надеть скафандры.

Рейчел покачала головой.

— Это я надену скафандр. Ты же скажешь мне, как работает портал. — Капсула прекрасно сгодится и под водой.

— Не пойдет, — парировал Тигра, улыбаясь человеческой наивности. — Портал охраняется. Зелененькие устроили целую серию ловушек, и только я знаю, как их избежать.

— Зачем это им понадобилось? — Версия кота сильно смахивала на хитрую уловку.

Тигра сделал вид, что не знает.

— Зелененькие — недружелюбный, надоедливый народ, их поведение всегда меня поражало.