Мариша дождалась, когда и ее мясо покрылось аппетитной корочкой, добавила туда наструганного лука и прикрыла сковороду крышкой.

– Ну, будем надеяться, что блюдо удалось.

Потом Мариша вспомнила, что повар добавил поверх мяса целую горсть мелко порубленных пряных трав. У самой Мариши в распоряжении имелось немного кинзы, изрядно подвявший укроп и еще какая-то странная пряность, названия которой Мариша не знала. Но пахла она приятно. И Мариша порубила ее и тоже прибавила к мясу. Теперь блюдо было совсем готово. И Мариша приготовилась его продегустировать, усевшись за стол перед телевизором.

Для Любушки у нее тушилась отдельная мисочка с тем же мелко наструганным мясом, но залитая водой с каплей сметаны. Мариша сочла, что так получится достаточно диетическое блюдо. И, как ни слаба Любушка, прожевать такие мелкие кусочки окажется под силу даже ей.

Первая порция оказалась совсем не так уж дурна. Во всяком случае, жевалось мясо без особых проблем. И, воодушевленная своей первой кулинарной удачей, Мариша налила себе бокал вина. Честное слово, она его заслужила! И какие все-таки молодцы эти китайцы! Недаром это именно они первыми придумали порох, зеркал'a и научились выделывать шелк. Да, у них есть чему поучиться. А уж живучесть китайского народа вообще достойна самой высшей награды!

И Мариша решила завтра же пойти в магазин и купить там книгу по истории, обычаям, а самое главное – по кулинарии Китая.

Воодушевленная своим столь успешным кулинарным опытом, Мариша с удовольствием доела наструганное мясо с лучком и зеленью. Единственное, о чем она жалела, что не с кем разделить сей триумф. Вот бы ее увидел Смайл! Или, еще лучше, Инна! Сразу бы язык прикусила! Не только она одна умеет готовить. Мариша тоже оказалась не лыком шита. Молодцы китайцы! Помогли ей! Честное слово, молодцы!

И не в силах удержаться, Мариша набрала номер подруги и воскликнула:

– А я приготовила для себя ужин!

– Да? И как же называется блюдо?

Вопрос поставил Маришу, мягко говоря, в тупик. Что же она сегодня готовила?

– Лапша по-пекински, – нашлась она.

– Интересно. И как ее готовят?

Мариша огласила придуманный и собственноручно выполненный ею сегодня рецепт, не забыв приврать, что это – старинное китайское блюдо, секрет приготовления которого дошел к нам из тьмы времен.

– В древнем Китае водились индейки? – с сомнением переспросила у нее Инна. – Ну, ладно, опробую завтра твой рецепт на своих мужиках. Сегодня-то у нас на ужин голубцы, а они их не особо жалуют. Может быть, твой китайский деликатес пройдет у них получше.

Мариша повесила трубку, торжествуя в душе. Ага! Не у нее одной случаются кулинарные промахи. Инкины голубцы, которыми она так гордится, тоже не пошли у ее мужиков на ура! Вот и нечего было ей подтрунивать над Маришей. Пусть у нее самой неудачи на кухне случаются чаще, чем у других. Но ведь от ошибок никто не застрахован.

И на этой неприятной волне она пошла будить и кормить Любушку ужином.

На следующий день Мариша собиралась отправиться к дому Милки. Но, когда она уже стояла в дверях, у нее зазвонил телефон.

– Вот черт! – выругалась сквозь зубы Мариша, роясь в своей сумке.

Инна была отнюдь не единственной женщиной, любившей просторные объемные сумки. Мариша тоже этим грешила. И сейчас Мариша никак не могла разыскать свой телефон среди вороха крайне нужных и полезных вещей – таких, например, как напильника, купленного ею по просьбе Смайла еще в прошлом месяце, и банки абрикосового конфитюра для мамы, приобретенной еще раньше.

Но наконец настойчиво пиликавшая мотив из Вивальди трубочка попалась ей в руки. И… И в тот же миг замолчала.

– Черт! – выругалась еще раз Мариша, обнаружив, что номер засекречен и не определяется.

Роясь в сумке, она вся вспотела. В квартире было тепло, а она уже полностью оделась. Вытерев пот со лба, Мариша бросила телефон обратно в сумку и взялась за ручку двери.

Тир-ли-ли!

– Чтоб тебя разорвало!..

И Мариша снова полезла в сумку.

– Алло! – завопила она в трубку. – Алло! Я слушаю! Да не пыхтите вы! Говорите же, черт возьми!

– Мариша, это я – Павел!

– Какой Павел? – машинально спросила Мариша и тут же поняла, что ей звонит бывший возлюбленный Милки, с которым она познакомилась в Брянске.

Ну надо же, какое совпадение!

– Павел, как хорошо, что вы мне позвонили! – воскликнула Мариша. – Где вы?

– Я в вашем городе. Завтра мы уезжаем на родину.

– Мы? Вы с женой к нам приехали?

Мариша была искренне удивлена. Ей казалось, что у Павла и его жены существует полнейшее разногласие по всем жизненным вопросам. Но она поняла свою ошибку, услышав в ответ: