Глава взвесил в руке мешочек, спрятал его за пазуху и, кивнув соратнику, тихо вышел вместе с ним через потайную дверь в углу комнаты. Заговорщики переглянулись.

— Еще и оборотень. С кем мы связались?..

— Да уж с кем связались, с тем теперь и будем мучиться… Раньше надо было думать. Хм… Оборотень! А Ивар Бескостный не дурак, однако…

— А я вот себя дураком как есть ощущаю. Денег нет, результата нет, а мы с тобой сидим и ждем непонятно чего! Хорошо, если вообще дождемся… Нет, ну это же надо — где он оборотня-то откопал?

— Пойди, спроси…

— Не язви ты, и так тошно!.. Дурак я был, что на уговоры твои согласился! Которую ночь глаз не смыкаю!

— Ну и не гоношись, пока навсегда сомкнуть не пришлось. Сам бы с тобой не связался, коли знал бы, что ты так трястись будешь… Да только теперь отступать уже поздно. Так что расслабься, лорд. Расслабься. Пока можешь…

Нэрис с трудом проглотила последний кусочек рассыпчатого имбирного печенья и тяжело перевела дух. Господь свидетель — только воспитание и наличие вокруг большого количества людей не позволили ей отвалиться на спинку стула и сыто икнуть. Леди МакДональд полностью оправдала ожидания гостей и свою громкую славу самой знатной кулинарки на весь Хайлэндс!.. И как ее супруг умудряется при этом (да еще и в свои-то годы!) оставаться таким стройным?! Девушка осовевшими глазами обвела парадную залу Тиорама. Да-а, не одной ей тяжко приходится!.. Даже оголодавшие лорды больше не то, что есть — и пить-то не могут! Еще бы!.. Одного горячего — семь видов! И хаггис, и картофельный суп с копченой пикшей и молоком, и холодец из оленьих рогов, и тушеный лосось, и дичь — восхитительная, нежнейшая, сочная, под тонкой хрустящей корочкой и с тремя разными соусами… А уж какое имбирное печенье — это же просто сказка!.. Надо непременно выпросить у леди Агнесс рецепт. Вон, как Ивар сласти наворачивает!.. Оно и понятно — помнится, папа, воруя с кухни мамины блинчики с джемом, каждый раз приговаривал, что сладкое способствует хорошей умственной деятельности… Нэрис перевела взгляд на хозяйку замка. Леди Агнесс с кроткой улыбкой заботливо наполнила опустевшую чашу мужа и положила ему на тарелку истекающий горячим соком кусок оленины. Тот благосклонно кивнул… "Э, да она ко всему прочему еще и далеко не дура! — подумала Нэрис. — Вот не расскажи мне Ивар, кто в действительности управляет кланом МакДональд, мне бы и в голову не пришло, что такая тихая и благонравная женщина… О боже, пирог?!" Она внутренне застонала. Не удержавшись от дегустации всех блюд, выставленных на стол хлебосольной хозяйкой, девушка обьелась как никогда в жизни, едва ли не до треска швов на платье. А уж печенье и вовсе заставило ее думать, что в течение следующей недели она и кусочка проглотить будет не в состоянии! Но появившийся на столе открытый пирог с патокой своим соблазнительным видом и сладким, манящим запахом опроверг последнее утверждение. Боже, какой аромат!.. Нет, не попробовать (ну хоть самую малость!) это чудо — просто преступление… Нэрис, героически выдохнув, потянулась к блюду.

— Тяжело?.. — сочувственно спросил Ивар, опередив жену и цапнув с блюда сразу два куска — себе и ей. — Это еще что! Вот когда его величество последний раз в Хайлэндс наезжал, леди Агнесс так расстаралась, что гостей слуги под руки из-за стола выводили… Сейчас-то еще ничего, по-божески.

— "Ничего"? — ахнула Нэрис, так и застыв с недонесенным до рта благоухающим медовым куском. — Как же вы живы-то остались?!

— Сам удивляюсь, — честно ответил он, смакуя десерт. — Два дня потом от еды воротило. Леди Агнесс любит размах! И готовит так… Думаю, сир Малькольм на ней только из-за этого и женился!..

— Ну, это уж ты, право…

— Да шучу, — улыбнулся лорд, облизывая липкие пальцы. — Но что теперь он жениным талантом гордится почище древности рода — это неоспоримый факт! Будь добра, налей мне вон из того кувшина. А то сейчас остальные до него доберутся — даже и понюхать не оставят…

— Виски? — она послушно взялась за глиняную ручку.

— Нет, — почти с благоговением прошептал Ивар. — Это… даже и не объяснить толком! Что-то вроде хмельного меда, сладкое… Особенная гордость клана МакДональд. И, разумеется, идея леди Агнесс. Она рецепт этого напитка хранит в такой тайне, что где там нашей службе!

— Да? — Нэрис, заинтригованная, плеснула немного и себе. Осторожно принюхалась. Едва уловимый мучнистый запах овсянки, ноты меда и вереска…

— Ну, виски здесь все-таки имеется! — хмыкнула девушка.

— Так куда ж без него? — лорд МакЛайон с неприкрытым удовольствием отхлебнул из кубка. — Но с чистым не сравнить. Согласна?

— Я не пила чистый… — она храбро сделала глоток и прислушалась к ощущениям. — Крепкий… но мягкий! И сладкий такой!

— Ты аккуратнее, — пряча улыбку, предупредил он. — Штука вкуснейшая, но по действию "воде жизни" не уступает!.. Только не в голову ударяет, а в ноги.

— Да у меня всего-то ничего и было, — даже с сожалением отозвалась она. — А кувшин уже к лорду Фрезеру ушел… Ах, знать бы рецепт!

— Ну, про это и думать забудь! — замахал руками муж. — Охраняется, как государственная печать!..

— Жаль, — вздохнула девушка и, взглянув на рядом сидящего Томаса, покачала головой:- Господи, и как в тебя еще лезет?..

— А чего? — прочавкал волынщик, уписывающий за обе щеки разносолы. Перед ним стояла наполненная доверху тарелка, на коленях, весь в жирных пятнах, устроился туго набитый платок, в левой руке — зажаренный перепел, в правой — кусок печеной форели. — Эдакая-то вкуснотища!.. Когда еще так славно поешь?.. Эх, Ивар, вот ей-богу, уйду я от тебя к сиру Малькольму! Точно уйду!

— И через год поперек себя шире станешь… — фыркнула Нэрис, почувствовав ощутимый удар по своему самолюбию. Да уж, после таких изысков ее скромные кулинарные способности уже никого не вдохновят!.. Даже обидно. Нет, кое-что она, конечно, очень даже умеет, но по сравнению с шедеврами леди Агнесс это "кое-что" смотрится бледно… Ну, ничего! Значит, есть, куда стремиться!.. Супруга сира Малькольма, небось, тоже не кухаркой родилась.

— Шире он не станет, — расслышав фразу жены, влез Ивар. — Не в коня корм! Он даже Мэта на спор переедал… И куда только все девается?..

— Ивар, зависть — плохое чувство! — ухмыльнулся рыжий обжора, прикончив перепела и принимаясь за рыбу. Командир покосился в его сторону:

— Другим оставь, утроба ненасытная!..

— Перебьются…

— Петь же не сможешь!

— Глупости, — отмахнулся Томас, хищно поглядывая на последний кусок сладкого пирога. — Профессионализм не пропьешь… и не проешь! Леди, будьте так любезны, а подвиньте мне поближе во-о-он то блюдо!

— Перебьешься! — ехидно повторил за волынщиком бывший королевский советник, молниеносно перехватив вожделенное лакомство прямо у него перед носом. — Тресну — но тебе не отдам!.. Ты и так половину пирога умял…