— Что ж, виконт, поздравляю: вы опять вышли из воды сухим. Недаром, видно, про ваших предков говорили: "Орлиный род, ему не стать вассалом!" Посему я вынужден извиниться перед вами за грубый шантаж и отпустить вас на все четыре стороны. Ваш бывший друг Сезар де Ле-Руа проводит Вас на территорию XX века, — с этими словами маркиз д'Отвиль встал, и Сергей Сергеевич понял, что аудиенция закончена.

VI

В сопровождении Петье Сергей Сергеевич вышел наружу и с наслаждение вздохнул полной грудью свежий воздух, пропитанный запахами весны. До захода солнца оставался еще час-полтора, и он надеялся до наступления темноты попасть в свое время. Множество мыслей роилось у него в голове, — и в том числе: что в этот самый момент делает его "двойник", проживающий в XXI веке, и что произойдет с тем и с другим, если они, нечаянно, встретятся друг с другом нос к носу? Ничего хорошего от такой встречи Сергей Сергеевич не ожидал.

— Успокойся, все будет хорошо, — услышал он свой "внутренний голос", который, вне всякого сомнения, был голосом его Мари.

— Шевалье, когда мы поедем? — крикнул он, спустившись с крыльца, но, не решаясь подойти к своему другу поближе.

Сезар де Ле-Руа копался в моторе "Волги", а за его спиной столпились куклы. Они стояли, не шевелясь, наблюдая за тем, что он делает, и что-то тихо и жалостливо пели. Кукла в костюме Мальвины заняла место на заднем сиденье, словно приготовилась к отъезду. Петье, обнаружив беспорядок, подошел к машине, открыл заднюю дверь и, бесцеремонно, за волосы, вытащил куклу из салона, и швырнул ее так, что она, пролетев несколько метров, упала возле кустов вирджинской сирени. Голова у нее при этом отвалилась.

Пение сразу же прекратилось, и раздался общий возглас удивления. Петье, ругаясь, на чем свет стоит, поспешил устранить свою оплошность: подбежал к кукле, поставил ее на ноги и нахлобучил на плечи отвалившуюся голову. Но голова не устанавливалась, и Петье позвал на помощь Сканнапьеко, то есть Сезара де Ле-Руа.

— Бесполезно, Петье. После отрыва головы жизненная квинтэссенция покидает зомби навсегда. Отнесите куклу в контейнер, чтобы завтра утром отвезти на свалку, облить бензином и сжечь, — предложил своему напарнику Сезар де Ле-Руа, захлопнул капот и пригласил Сергея Сергеевича садиться за руль.

Куклы, понуро, прошли мимо Сергея Сергеевича, чтобы отдать лишившейся головы Мальвине свой последний долг, который они выразили не тишиной, а восторженными возгласами и бурными рукоплесканиями. Когда овации стихли, Пьеро, вскинув руки, громко и надрывно, продекламировал:

"За тонкой тканью нашего сознанья,

Мелькали маски, как на маскараде,

Я краем глаза видел два создания:

Посланца неба и посланца ада.

И каждый предложил нам свой сценарий,

Который мы в тот вечер прочитали,

И выбрали себе судьбу такую,

Которую еще не разыграли!"

Сезар де Ле-Руа снял резиновые перчатки, брезентовый фартук и радостно сообщил Сергею Сергеевичу о том, что его "железная кобыла" готова отправиться в поход:

— Добил я ее все-таки. Начал с проверки количества подаваемого топлива. В начале — с отсоединенными форсунками, чтобы проверить дозатор, потом с ними. Давление в дозаторе 5 атмосфер. К счастью, дозатор разбирать не пришлось — производительность оказалась почти одинаковая, а вот форсунки пришлось менять: одна капала, две не проходили по распылу. Подвеску поменял. Она теперь уже безшкворневая и шприцевать ничегошеньки не надо. Выжимной конечно пора менять, а может и сцепление в сборе, но, согласитесь, за 3 года эксплуатации это нормально.

— Это — нормально, — согласился Сергей Сергеевич.

Затем он медленно обошел вокруг сверкающей "Волги", сел за руль и повернул ключ зажигания. Мотор зарокотал вкрадчиво, как голос маркиза д'Отвиля. Странное чувство донимало Сергея Сергеевича. Как будто бы произошло нечто важное, ускользнувшее от его внимания. Сезар де Ле-Руа занял место рядом с ним, а Петье побежал открывать ворота. Когда ворота бесшумно отворились, Сезар де Ле-Руа помянул черта и сказал:

— Поехали!

Когда они выехали за ворота, их на большой скорости обогнал черный джип с тонированными стеклами, просигналил клаксоном и скрылся за поворотом. Сезар де Ле-Руа объяснил Сергею Сергеевичу, что они должны вернуться на тот же самый участок дороги, с которого они переместились в XXI век. За время, пока они ехали, Сезар де Ле-Руа вкратце рассказал ему о своих последних годах жизни в Риме в период с 1000-го по 1016-й год. В 1016-м году он заболел пневмонией и преставился, оказался в чистилище, а потом прожил не менее сотни жизней, причем, каждая последующая, по его словам, была хуже предыдущей. Своим нынешним существованием он был вроде бы доволен, несмотря на род занятий и прозвище "Мясник", которое, как он сказал, "прилепилось к нему по недоразумению". Затем он перешел к разговору по делу и сразу же озадачил Сергея Сергеевича двумя проблемами.

Первая проблема заключалась в том, что после его возвращения на территорию ХХ века и вплоть до 8 мая 2003 года магические предметы (кинжал и зеркало), которые у него были изъяты в счет уплаты долга полевому банку 1-го легиона, условно останутся в его распоряжении, а ровно через 25 лет внезапно исчезнут. Для приведения их в действие, как и тысячу лет назад, нужно только сказать: "На удачу Балтазара!" Хотел, было, Сергей Сергеевич спросить у своего бывшего друга о том, кто такой Балтазар, но застеснялся, и момент был упущен.

Вторая проблема, которая взволновала его по настоящему, это — то, что 8 мая 2003 года с большой степенью вероятности станет датой его смерти, где бы он в это время не находился, даже на Луне. Хотя путешествие во времени не занимает времени, — такой вот, каламбур, — путешественник не может, по закону сохранения энергии, просто так переставать существовать в своём временном отрезке и появляться в другом.

И снова Сергей Сергеевич увидел впереди черный джип с тонированными стеклами. Автомобиль стоял у обочины и мигал аварийной сигнализацией. Сезар де Ле-Руа попросил Сергея Сергеевича остановиться и заглушить мотор. Из джипа вышел невысокий коренастый человек с широким простоватым лицом и с глубокими залысинами. Он приветливо помахал им рукой и направился в их сторону. По выражению лица своего бывшего друга Сергей Сергеевич понял, что с перемещением в другое время, вероятно, возникли какие-то трудности, и, следуя его примеру, тоже вышел из машины.