Они сумели пересечь пояс дождей к вечеру следующего дня. Последние три часа путь лежал под низкими тучами, только иногда прыскающими очередную порцию дождика. К моменту, когда надо было делать привал, лес окончательно просох, так что усталые путники с наслаждением избавились от мокрой одежды и сушились у костра. Ночь прошла без происшествий, однако теперь, выбравшись из-под завесы дождей, им предстояло подумать и о питании. Чтобы нормально продолжать поход, нужно было иметь какую-нибудь свежую дичинку на ужин и желательно на завтрак. Иначе их неприкосновенные запасы сухой еды быстро подойдут к концу.

Попытавшись выстрелить из лука, чтобы добыть зайцеобразного зверька, Женя с огорчением проследил за стрелой, исчезнувшей в неизвестном направлении, и удрученно вздохнул:

— Кажется, добытчик из меня никакой. Сейчас бы дробовик сюда.

— А что такое дробовик?

— Ружье. Но прошу тебя, не экспериментируй с изобретением оружия — это может стоить нам жизни! — испугался землянин, представив, как он будет стрелять из такого непроверенного самострела.

— А зачем мне оружие? Пристраивайся сзади по курсу, и, если какая пичуга или кролик выскочит, будет тебе жаркое.

— А ты сможешь? — осторожно спросил Женя, намекая на девичью сердобольность.

— Слушай, гость инопланетный, ты за кого меня принимаешь? Я выросла в деревне и хорошо понимаю, откуда мясо на столе берется. Нам выживать нужно, а не детские слезы лить. К тому же напрасным живодерством заниматься не собираюсь. И вообще, после монахов с разбойниками на мне столько грехов висит, что от нескольких загубленных зверюшек ничего не изменится.

— Хорошо, согласен, но смотри внимательно, а то зверюшка может и со слона размером попасться.

— Тогда тем более мне надо впереди ехать!

— Ладно, я буду по компасу сверяться и тебе кричать, если отклонишься от курса. — Землянин вынужден был согласиться и пристроился ведомым за Лэиной лошадкой.

С этого момента Женя почувствовал себя совсем беспомощным в мире странных чудовищ. Зато путники всегда были со свежим мясом, причем без большого напряжения для девушки. В его охотничьи обязанности входило только потрошить и свежевать тушки, пока принцесса отдыхала после охоты. Памятуя о странных экспериментах у нее дома, самой «придумывать» пищу Лэе не хотелось. Во-первых, такая еда могла исчезнуть в животе, а во-вторых, было непонятно, из чего она, в конце концов, состоит и к чему такая диета приведет.

Поскольку ручей сильно петлял, они решили ехать прямо через лес. Тем более что под высокими деревьями было легче пробираться. За два дня путешествия под пологом леса не произошло ничего сверхъестественного, если не считать встречи с большущим солком, который, правда, мог быть вполне обычным для этих мест. Лэя оказалась быстрее хищника размером с двух среднестатистических земных медведей и умеющего лазать по деревьям — настоящей машины для убийства. Получив хорошую плюху от фирменного электрошокера принцессы, зверь галантно поспешил уступить дорогу, даже не помышляя о завтраке. Путники тоже решили, что такая дичь немного великовата даже для сытного обеда, и на этом стороны вполне дипломатично разошлись, ну если не считать нескольких рассерженных воплей и рыков после шокотерапии.

По-настоящему захватило у путешественников дух, когда они, продравшись через кустарники, вышли из леса. Перед ними развернулась бесконечная степь. Впервые они ясно увидели, почему этот край зовется страной Высоких Горизонтов: перед ними не было обычного края земли. Тающая вдали степь поднималась все выше, пока окончательно не растворялась где-то далеко в мареве воздуха. Стоящий как вкопанный Женя почувствовал Лэину ладонь на своей руке — его спутница выбралась вслед за ним из кустарников, ведя на поводу свою лошадку, и сама была не в силах оторвать взор от захватывающе неправильного зрелища. В небе они заметили пару уже знакомых гигантских птиц. Наконец принцесса выразила свой восторг:

— Да, не врали, значит, книжки!

— И все-таки, по-моему, больше умалчивали, чем сообщали. — Землянин вспомнил о несовершенстве географических описаний этой местности и хвастливо спросил: — Ну что, оправдываются мои прогнозы?

— Оправдываются: вполне потянешь на придворного предсказателя до первого повешения за ошибку.

— Шутки шутками, но нам надо серьезно подготовиться. Во-первых, по моим предположениям, степь в середине может быть высохшей, и нам надо запасти воду для лошадок, если мы хотим пересечь это травяное море на них. Во-вторых, видишь тех знакомых птичек?

— Да, — только кивнула Лэя.

— Мне не улыбается наблюдать, как ты будешь отстреливаться от них всю дорогу. Так что предлагаю сделать маскировку. Надеюсь, птахи не умнее наших военных и не сообразят, что под двумя кустами движутся конные сэйлы.

— Конные сэйлы — для наших лошадок сильновато сказано. Только объясни мне: что это за маскировка?

— Скоро сама увидишь. Только не смейся по ходу дела. А сейчас возвращаемся к ручью, по которому прошли полчаса назад.