– Но, очевидно, не слишком интересный для тебя, да? – Вопрос был задан осторожно – Дженни была близка к тому, чтобы заподозрить недоговоренность. – И мне интересно, отчего это.

Высокие и тонкие каблучки Дженни застучали по полу, когда она подошла к окну, где стояла Элли.

– Интересно, почему же ты так равнодушна, дорогая? Большинство женщин тут же вцепились бы в такого мужчину, окажись он в пределах досягаемости.

– А ты сама? – Элли решила, что лучшая защита – это нападение. – Ты ведь тоже из тех, кто вьется вокруг известного писателя? – У нее на лице играла озорная улыбка, она поддразнивала Дженни, отвлекая ее от тягостных мыслей и ненужных подозрений.

– Когда-то так и было, – призналась Дженни, разводя руками и всем своим видом показывая, что ей нечего скрывать. – Я могла бы легко добиться своего, но сейчас, похоже, вступила в полосу длительных отношений. Очень длительных. В то время как ты…

– В то время как я, – подхватила Элли, – должна заботиться о Чарли.

«А что, интересно, думает Бен Конгрив о постоянных отношениях?» – подумала она про себя.

– Кроме того, мне сейчас вообще не до отношений, постоянных или случайных. – Особенно случайных. Ей ли не знать, сколько боли и разочарований они приносят!

– Да? – Взгляд Дженни был непроницаемым. – Ну хорошо. Я пришлю к тебе Ай Ленга с чаем. – Она явно решила поменять предмет разговора. – А потом ты сможешь часик-другой отдохнуть до вечера. Ох, – застонала она, снимая туфли и становясь на пол. – Мои бедные ножки… Роберт постоянно уговаривает меня не мучить себя такими высокими каблуками, но, если они будут ниже, меня же просто никто не заметит.

– Ну, в это трудно поверить, – улыбнулась Элли.

– Как скажешь… – Дженни взглянула на нее, кокетливо приподняв тонкие элегантные брови. – Давай забудем обо мне и поговорим о тебе. Что ты собираешься надеть на вечер? Если надо что-нибудь погладить, горничная сделает это прямо сейчас.

– Ничего не надо. Все уже выглажено и аккуратно развешано в гардеробе. Так ты говоришь, будет ужин и танцы… – Элли лихорадочно перебирала в памяти свой гардероб. – Похоже, вчерашняя вечеринка практически истощила мой запас. Я как-то не рассчитывала на такую насыщенную светскую жизнь.

Ей вдруг стало жалко себя и своей тусклой жизни.

– Я могу помочь тебе в этом, дорогая. Я знаю, как ты заботишься о Чарли, но тебе еще рано ставить на себе крест. Ты еще молода и можешь многое успеть…

– Лучше посоветуй, что мне надеть. – Элли уже жалела, что дала повод к подобным разговорам. Особенно сегодня они были совсем некстати. – А еще лучше, скажи, что сама наденешь, – может, я тоже что-нибудь придумаю. У меня есть прекрасная юбка из хлопка и кружевной топ. Как думаешь, подойдет?

Пять минут спустя, когда все было решено, Элли осталась в спальне одна. Наконец-то можно было полежать, закрыв глаза, и постараться выбросить из головы человека, который снова незваным гостем явился в ее жизнь. Ей это почти удалось, хотя воспоминания о прошлых днях доставляли Элли какое-то болезненное удовольствие. Она перелистывала их, как старый альбом с фотографиями. Сон сморил ее, прежде чем счастливые, беззаботные дни сменились кошмаром. Когда она проснулась, лицо и подушка были мокрыми от слез.

– Элли, ты выглядишь просто сногсшибательно. – Дженни, похожая на экзотического мотылька в сверкающем, переливающемся платье, с восхищением смотрела на улыбающуюся подругу.

– Рядом с тобой я чувствую себя высохшей и бесцветной, и, думаю, большинство со мной согласится. Может, спросим у Роберта? – Элли кивнула в сторону двери, в проеме которой появился муж Дженни.

– Ну уж нет! – Дженни усмехнулась. – Ты слишком хороша! Не будем вводить его в искушение! – заключила она с уверенностью. – Ты готов, дорогой?

– Вполне. Тем более, что нас уже ждет машина. Вы обе выглядите чрезвычайно декоративно. – Роберт явно удивился, когда обе подруги рассмеялись. Ему самому его комплимент показался вполне удачным.

Они молча проехали в длинном лимузине по сверкающему неоновыми огнями городу. В вестибюле небольшого уютного клуба их встретил мягкий свет и приятная музыка. Элли вдруг мучительно захотелось снова стать молодой, встречать жизнь легко и беззаботно, как когда-то… Официант проводил их к столику в алькове, в дальнем конце ресторана. Блуждавшая на губах у Элли задумчивая улыбка тут же испарилась при виде Бена Конгрива, который их уже ждал.