Из домиков по всему озеру стали высовываться люди. До того они наблюдали за происходящим на берегу сквозь окна, но теперь чужаки атаковали Корабль! Местные посыпали наружу, размахивая оружием, заспешили по настилам к самоходу — тогда Вышиба выкрикнул приказ, и кочевники бросились к своим манисам. Когти их застучали по доскам, когда всадники помчались навстречу защитникам Корабля.

— Хорошо! Стопор, ты как там? — атаман повернулся и увидел шагнувшего в кабину бандита. Тот широко разевал рот, из ноздрей текли два красных ручейка, выпученные глаза стали совсем бессмысленными.

— Макота, да что ж ты не подождал, пока он слезет оттуда? — спросил оглянувшийся механик. — Ты ж его контузил совсем.

— Ладно, оклемается.

Стопор вращал глазами, прижимая ладони к ушам. Потом сел на пол кабины, поджав ноги, и стал раскачиваться влево-вправо, бессмысленно уставившись перед собой.

Атаман распахнул дверцу, встал на подножке — и увидел, как по аппарелям один за другим съезжают знакомые мотофургоны, а перед ними несется мотоциклетка. В коляске выпрямился во весь рост Дерюга и палил из обреза, раз за разом перезаряжая его. Стрельба эта не имела смысла, вряд ли он мог по кому-то попасть на такой скорости, но выглядела красиво.

Бандитов никто не преследовал. Жители озера, увидев, что окружены — сзади на них наезжали вражеские машины, спереди мчались, издавая боевые кличи, людоеды, — побежали в разные стороны, рассыпаясь по мосткам.

— Вот так! — Макота вытащил из кармана трубку и стал набивать ее, потом, приставив одну руку ко рту, проорал: — Назад! Все назад! Уезжаем!

Раскурив трубку, он полез обратно в самоход, на ходу приказав Захару:

— Давай в сторону Моста, версты три отъедем, там станем за холмами. За той равниной с трещинами, где на нас кочевые насели, помнишь?

«Панч» тронулся, разворачиваясь прочь от Корабля. Позади сиденья выпрямился, держась за спинку, Стопор и сказал укоризненно:

— Хозяин, ты зачем стрелял, я ж слезть еще не успел?

Атаман с Захаром разом обернулись.

— Стопорик! — вскричал Макота удивленно. — Да ты никак заикаться перестал!

Бывший заика разинул рот. Скосил глаза книзу, выпятил губы, будто хотел разглядеть их, и провел по ним ладонью.

— Пе… перестал? — неуверенно спросил Стопор и повторил по слогам. — Пе-ре-стал. Точно, перестал! Перестал! Вашу мать — перестал!!!

— Ладно, молодец, заткнись теперь, — велел атаман. — Захар, на дорогу гляди.

Высунувшись из дверцы, он прокричал подъехавшему Вышибе:

— Слышь, вперед гоните! Но глядите, чтоб там никаких этих медуз не было, да катраны чтоб не напали или кто тут еще у вас водится! За холмами теми встанем, ясно тебе?

Вышиба кивнул, подведя ящера еще ближе к самоходу, схватился одной рукой за подножку и спросил:

— Куда ехать? За холмы, дальше куда?

— Куда, а? — Макота ухмыльнулся. — На Мост едем! Меня там как-то обидели крепко… ну вот теперь посмотрим, кто кого обидит!

Ночью с летящего на порядочной высоте «Крафта» была хорошо видна широкая полоса огней на горизонте со стороны Херсон-Града. Термоплан приближался к нему, и огни будто растекались по черной степи. В кабину начал проникать дым — со стороны города ветер нес жаркое дыхание пожаров.

— Что там происходит? — пробормотала Макс.

Все они вглядывались в ночную темень, подсвеченную багровыми сполохами, только Крючок оставался на койке в кормовой части гондолы — то ли дремал там, то ли безучастно таращился в потолок. Кажется, ему ночные огни были безразличны. А вот Турану передалось общее волнение — он видел, что остальные всерьез встревожены, и беспокоился вместе с ними.

— Подлетим ближе, узнаем, — произнес Ставро.

Ни вопрос, ни ответ не имели смысла, просто молчать было невмоготу.

Чадящая огненная полоса стала распадаться на отдельные очаги пламени и света — горели большие костры, светили прожектора. Вверх подымалась стена дыма, озаренная снизу красным. Когда подлетели ближе, стало понятно: огни выстроились дугой, а за ними есть другие источники света, разбросанные по большому пространству.

Время от времени лохматые комья пламени взмывали над пылающей дугой и уносились в дымную тучу, чтобы рухнуть где-то внутри нее.

— Осаждают Херсон, — сделал вывод Белорус. — Обстрел идет, значит, город не взят. Вот эта дуга — лагерь тех, кто напал, а дальше город кое-где горит.

— Херсон-Град большой, — заметил Ставро. — Управитель Альб нанял отряд омеговцев, чтобы поддерживать свою власть. Кто же может напасть на них?

— Гетманы из Инкермана, — ответила Макс. — Больше некому.

— Пожалуй, что так, — согласился бородач. — Тогда дела плохи. Ну, вот что, над лагерем инкерманцев я не рискну лететь, попробуем в обход, заодно поглядим, что происходит по ту сторону. Мы ведь видим дугу, не кольцо, правильно? Так почему они не окружили город?