«Подбор музыки просто сумасшедший, – подумал Бен. – Третий раз смотрю – и все равно цепляет».

Тем временем линкор падает в атмосферу, а с ночной половины планеты медленно поднимается туристический лайнер класса «Ротшильд». Несколько секунд ожидания – и на его носу вспыхивает яркая полоса терминатора. Вслед за ним невыносимо ярким пламенем вспыхивает корпус, украшенный известной всей Конфедерации эмблемой… а прямо под логотипом компании появляется чудовищных размером пролом, фонтанирующий истекающим из кают воздухом. И темные пятна, появившиеся на обтекателе маршевого двигателя, оказываются силуэтами двойки истребителей Циклопов.

Оплавленные развалины некогда цветущих городов; чудовищные облака пыли, поднятые взрывами в атмосферу; заплаканные лица женщин, стоящих перед блоками захоронений военных кладбищ. Глядя на короткие врезки, искусно подобранные режиссером, офицеры скрипят зубами и изо всех сил стискивают побелевшие от напряжения кулаки.

– Война… Двенадцать лет отчаяния, крови и слез. Миллиарды жизней, брошенные на ее алтарь самым чудовищным врагом в истории человечества. Медленное отступление от границ, до которых с риском для жизни некогда добрались наши первопоселенцы. Кто из нас не задумывался о том, что отступать некуда? Что позади нас – Земля? Кто не просыпался в холодном поту после кошмара, в котором Циклопы превращают колыбель нашей цивилизации в выжженную пустыню? Таких – нет! Каждый из нас, сыновей матери-Земли, живет одними и теми же чувствами. Страхом за своих близких, желанием закрыть их от врага своим сердцем и душой. И искренней надеждой на то, что вот-вот появится то самое чудо-оружие, которое уничтожит дамоклов меч, зависший над головами наших детей, и позволит им жить под мирным небом. Оружие, которое даст им возможность никогда не бояться того, что с неба может упасть безликая крылатая смерть.

Сделав короткую паузу для того, чтобы дать слушателям прочувствовать сказанное, Юдин негромко продолжил:

– Я безумно рад представить вам проект «Арес» – то самое Оружие Возмездия, которого все мы так долго ждали…

Трехмерное изображение нового истребителя, возникшее в середине демонстрационного зала под смешки скептически настроенных гостей, выглядело внушительно. Черный матовый корпус, «стоящий» на факеле выхлопа маршевых двигателей. Оружейные пилоны, увешанные «Муренами» и «Москитами». Горящие алым огнем «глаза» эволюционников. И непроницаемая тьма вечной межзвездной тьмы вокруг хищного контура корабля.

Вспомнив, сколько времени было потрачено на то, чтобы подобрать наиболее выигрышный ракурс, Бен еле заметно усмехнулся: судя по изменившимся лицам собравшихся на КП ИДП офицеров, деньги, потраченные на подготовку к показу, были потрачены не зря.

– Истребитель проекта «Арес» – это новое слово в боевой технике, – дождавшись, пока зрители вдосталь налюбуются непривычными обводами, снова подал голос хозяин «Энджел Шипс энд Ко». – Впрочем, прежде чем рассказывать о тех конструктивных отличиях от привычных нам «Кречетов» и «Торнадо», которые позволили сделать такой смелый вывод, я хочу, чтобы вы сначала посмотрели, каков наш «Арес» в реальном бою. Прошу внимание на большой экран, господа.

Двойка «Аресов» сорвалась с посадочного стола стартового створа КП в таком режиме, что у большинства офицеров вытянулись лица. А взгляды впились в графики контрольных величин, расположенные под большим голоэкраном.

– Да, вам не показалось, – еле заметно улыбнулся Семен Михайлович. – Истребители стартовали с места… несколько быстрее, чем вы привыкли. И, кстати, до сих пор продолжают разгоняться в таком же режиме.

Слышать легкий ропот, раздавшийся среди офицеров, было чертовски приятно. Поэтому Гронер, усиленно изображающий обычного оператора не задействованных в этих испытаниях мишеней, с трудом заставил себя сохранить на лице отрешенное выра-жение.

– Первым противником наших «Аресов» будет группа из двух линкоров, восьми крейсеров и двадцати истребителей прикрытия. – Изображение на большом экране раздвоилось, и правая половина голограммы изобразила группу из тридцати кораблей. – Как вы думаете, каковы шансы справиться с такой эскадрой, скажем, для двойки Оборотней на стандартных «Торнадо»?

– Никаких! – тут же отозвался какой-то генерал.

– Вот и отлично. Тогда я замолкаю, – улыбнулся Юдин и, сделав пару шагов в сторону, уселся в кресло.

Двадцатиминутный бой закончился убедительной победой «Аресов» – двигатели их заляпанных маркерами оппонентов один за другим блокировались Главным Арбитром [15] ИДП, и «погибшие» корабли, попав в силовой захват буксировщиков, отправлялись в сторону стартового створа полигона.

– Полная и безоговорочная победа, – дождавшись, пока последний крейсер получит учебную БЧ в дюзы, усмехнулся Юдин. – Достаточно убедительно, господа?

– У меня один вопрос, – подал голос представитель Генерального штаба ВКС. – Что за идиот калибровал контрольную аппаратуру?

– Калибровка стандартная, господин генерал. Никаких подвохов. А те цифры, которые вас так удивляют, вполне реальны. Правда, только для «Аресов».

– Человек не в состоянии выдержать такие перегрузки! – возмущенно заявил кто-то из представителей «ООС». – Либо сбоит аппаратура, либо все, что мы видели, – обычная мистификация.

– Нет. Аппаратура не сбоит. И все это – отнюдь не мистификация. Просто самое главное отличие наших «Аресов» от тех машин, к которым вы привыкли, – это отсутствие в них пилотов.