– Послушай, Джад!
– Катя криво усмехнулась.
– Ну посуди сам, сколько там людей будет? Тысяча? Пять? Двадцать? Скажи, к чему мне напрягаться? Какова вероятность того, что «одинокий друг» встретится именно на моём пути?

– Одна вторая, - не задумываясь, брякнул рыжий. Или встретится, или нет.

На мгновение девушка потеряла дар речи. Несколько секунд она искала на лице Келфера издёвку, но там присутствовала лишь привычная широченная улыбка.

– Джад, у тебя от предвкушения крышу снесло?

– Вот за что я люблю вас, русских, так это за образные выражения, хмыкнул Келфер.

– Катя, рассчитывать вероятности - дело бесперспективное. Мало встретить, надо чтобы «одинокий друг» выбрал тебя, а критерии этих зверушек никому не известны. Ему может понравиться твой нос. Или твой запах. Или… запах твоих мыслей. Кто в основном находится на Талере? Сливки общества… Знаешь, что такое сливки? Это то, что на поверхности плавает. Аналогию Катя уловила и прыснула.

– Так что шансы у нас есть… Да чего я тебя уговариваю? Собирайся - и вперёд, к великим свершениям. И запомни, капитан Шелест: если повезёт не мне, а тебе, то я… я… я неделю с тобой разговаривать не буду! Нет, две недели!

– Слово? Обещаешь? Губы девушки раздвинулись в довольной улыбке.
– Ну всё, ты сказал - я запомнила. Ради такого случая я этого «одинокого друга» из-под земли достану.

– Земли там мало, печально заметил Джад. Знаешь, где он сел? В самом сердце Большого Болота! Катя чуть слышно застонала.

Огромная голова, увенчанная костяной короной, высунулась из-за необъятного дерева и уставилась на непрошеных гостей. В огромных фасетчатых глазах читался неподдельный интерес. Гастрономический. Катя отпрянула и, потеряв равновесие, чуть не по шею провалилась в мерзкую, дурно пахнущую коричневую жижу. Причём девушка явственно ощущала, что ещё мгновение - и болото накроет её с головой. Под ногами, на невидимом дне, что-то двигалось, то ли стараясь оплести её ноги и удержать, то ли, напротив, убраться куда подальше.

– А ну брысь! Снежана махнула бластером, демонстрируя серьёзность намерений. Водяной дракон бросил на неё печально-осуждающий взгляд и убрался. Мелкие существа опасными не выглядели, но связываться с ними ящеру не хотелось - в конце концов, вкусной зелени хватает и в других местах, а от двуногих лучше держаться подальше. Как и от многих других обитателей болота. Шипастое и бронированное чудище обладало покладистым и незлобивым характером, что вместе с отсутствием у монстра естественных врагов позволяло ему в этом царстве всеобщего друг-друга-пожирания чувствовать себя вполне комфортно.

Джад, уцепившись одной рукой за лиану, протянул Кате ладонь. Спустя минуту девушка уже была на относительно прочной кочке и лихорадочно стряхивала с себя обрывки склизкой бурой растительности. Без особого успеха - местные «водоросли» намертво прилипали к комбинезону.

– Гадская трава, прошипела девушка, доставая складной нож.

– А это не трава, рассмеялась Лена. Это живность, вроде червей. Если бы ты была местной, они бы уже тебя ели… а так… невкусная ты, Катька.

– Ну и отцепились бы, раз невкусная, - буркнула девушка, старательно пытаясь подцепить кончиком ножа длинную полупрозрачную соплю, обмотавшуюся вокруг сапога.

Сопля успешно сопротивлялась. Все четверо уже перепачкались так, что за слоем подсохшей тины едва можно было разобрать лица. Поиск - бессмысленный, бесперспективный и чрезвычайно утомительный - длился уже пятый час. Некогда заповедные джунгли теперь кишмя кишели людьми. Мужчины и женщины, подростки и старики, в промокшей насквозь дорогой одежде и в рабочих комбинезонах, уставшие донельзя или полные сил. Последнее, впрочем, ненадолго. Люди, привыкшие к комфортному существованию, выдыхались быстро, и не стоило сомневаться в том, что немалое число азартных охотников уже отправилось по своим роскошным отелям успокаивать уязвлённое самолюбие. Но и оставшихся хватало - голоса доносились чуть ли не из-за каждого куста.

– Дойдём вон до того пригорка, Джад махнул рукой куда-то в глубь болота. Устроим привал. Перекусим, отдохнём.

– А можно отдохнуть на станции?
– жалобно поинтересовалась Снежана.

Полчаса назад она споткнулась о невидимую под тиной корягу и изрядно хлебнула дурно пахнущей воды. С того момента настроение у Снежки испортилось окончательно… К тому же, в отличие от Джада, шансы встретиться с «одиноким другом» она оценивала несколько иначе. Сейчас она проклинала себя за то, что поддалась на эту авантюру. Джад демонстративно взглянул на часы. Затем достал нож, соскрёб со стекла налипшую грязь и заявил:

– В нашем распоряжении ещё сто тридцать пять минут.

– До возвращения?
– с надеждой спросила Снежка.

– До того момента, как нам надо будет отправляться в обратный путь, безжалостно ответил рыжий.

– У-у.

Пригорок оказался достаточно надёжным, и (о чудо!) почти сухим. Чёрная тень метнулась куда-то в сторону - «ночной оборотень», хищник, по местным меркам, страшный и безжалостный, испытывал по отношению к людям то ли панический страх, то ли непреодолимое отвращение и был готов оставить облюбованное место, лишь бы избежать соседства с пришельцами. Джад снял с плеча рюкзак, грустно осмотрел изгаженную ткань, гордо именуемую водогрязеотталкивающей, и принялся извлекать на белый свет пакеты с полевым пайком.