– Ну ладно, раз тебе так уж хочется… База «Скайгард-7», вызывает борт-812 «Маргаритка», капитан Екатерина Шелест. Вахту несёт бортмеханик Снежана Соболева. Возвращаемся с патрульного облёта, прошу разрешения на посадку. Энсин поднял глаза на Стивенса, тот благодушно кивнул мол, работай, парень.

Взгляд Феликса пробежал по пульту, выбирая свободный док.

– Пятый, - подсказала девушка с экрана. Баттл скрежетнул зубами. Ну уж нет… из принципа подберёт что-нибудь другое.

– Борт-812, это база «Скайгард-7». Даю посадку в третий док. Прошу принять вектор подхода.

– Подтверждаю приём данных. Бортнавигатор готов к переключению на ALS. Начинаю процедуру посадки. Конец связи… Стивенс, ты удовлетворён?

– Вполне, - благодушно кивнул диспетчер.

– Как мало тебе надо… - покачала головой девушка. А с женщиной ты не пробовал?

Прежде чем диспетчер успел придумать подходящий ответ, «Маргаритка» прервала сеанс связи. Экран погас. Феликс осторожно бросил взгляд на лейтенанта, ожидая увидеть того в бешенстве, но Стивенс продолжал благодушно улыбаться. Грубейшее нару…

– Ну признайся, парень, она тебя сделала.

– Я не понимаю, господин лейтенант.

Стивенс плюхнулся в своё кресло, поёрзал, устраиваясь поудобнее, и менторским тоном пояснил:

– Пятый док не пользуется популярностью. Во-первых, от него далеко шагать до жилого сектора. Во-вторых, шеф Мастерсон и, соответственно, лучшая команда техников закреплены за третьим доком, следовательно, там «Маргаритку» протестируют быстрее. В-третьих, бар, где собираются пилоты, находится как раз рядом с третьим доком, ну и к тому же, чтобы добраться до пятого, ей надо было обогнуть всю станцию, а третий - вот он, перед носом. Она тебя просто купила, сынок. Догадалась, что ты ни за что не примешь предложенный тебе вариант. Некоторое время Феликс молчал, медленно багровея, затем с трудом выдавил:

– Вы… вы могли бы… сказать…

– Да с чего бы?
– осклабился Стивенс. Ссориться с пилотами, сынок, это последнее дело. К тому же девочек с «Маргаритки» здесь все уважают, а тебе уважение надо бы ещё заслужить. И поверь, уважение тут завоёвывают не зубрёжкой уставов.

Зуммер возвестил о появлении незваного гостя в три часа ночи по времени «Скайгард-7», то есть в то самое время, когда свободные от патрульных вылетов пилоты предавались занятию, может, и прозаическому, но от того не менее приятному. То есть спали.

Другое дело, что станция в целом своей работы не прекращала - диспетчеры контролировали окружающее пространство, не меньше пяти экипажей находились на маршруте, а техники, которым хронически не хватало суток на проведение всех необходимых работ, возились возле кораблей. Но девушек с «Маргаритки» это не касалось - патруль выполнен без происшествий, впереди двое суток отдыха. И можно выспаться в нормальном помещении, а не в железном шкафу, по недоразумению называемом на модифицированном штурмовике класса «Протей» каютой экипажа.

Катя открыла глаза и что-то недовольно пробурчала. Затем перевернулась на другой бок, справедливо решив, что у посетителя, возможно, проснётся совесть и он всё-таки посмотрит на часы. Надежды оказались тщетными - пауза в десяток секунд, и снова трель.

– Господи… пусть это будет что-то важное, прошипела она, вставая. Или прими, господи, душу этого урода.

Дверь отъехала в сторону Катя попыталась сфокусировать сонные глаза на лице человека, стоящего у порога. Это получилось не сразу, а когда всё же получилось…

– Джад, я тебя убью.

Поводов сделать это у Кати было предостаточно и без побудки в неурочный час. С момента возвращения девушек из знаменитого на всю Федерацию полёта к «Чёрному призраку» прошло всего три недели, пресса всё ещё обмусоливала факт обнаружения древнего корабля и, соответственно, перемывала косточки всем, кто был хоть каким-то боком с этим связан.

Больше всего доставалось физикам с «Винкля», которые, неосмотрительно заявив о «стоянии на пороге выдающегося открытия», пока что так и топтались на этом пороге, предоставляя журналистам массу поводов для язвительных выпадов. Но и девушкам перепали минуты славы, вызвавшие в итоге стойкую неприязнь к представителям СМИ в частности, и ко всем, задающим вопросы о «Призраке», вообще.

Джад уже успел попасть в число «персон нон грата», поскольку изводил Катю и Лену бесконечными вопросами, после чего с энтузиазмом строил феерические (и совершенно безосновательные) гипотезы. На просьбы «оставить эту тему» он не реагировал… как, впрочем, на любые просьбы подобного рода.

– Чего тебе надо?

– Как настроение?
– рыжий расплылся в самой доброжелательной из своих улыбок.

– Было неплохое, - честно сказала Катя. Но недавно резко ухудшилось.

– Что-то случилось? Теперь Келфер выглядел обеспокоенным… можно было подумать, он не понял, что услышит.