При виде узенькой золотой эмблемы на его груди Катя с трудом подавила желание вытянуться по стойке «смирно» и отдать честь - пришлось пару раз напомнить себе, что она уже не числится офицером Флота. И всё же… Кажется, ше'ти далеко не всё рассказал о себе. Каков же его официальный статус, если в качестве встречающего прибыл настоящий адмирал? И уж, очевидно, в чём бы ни заключались исследования, проводить их будут явно не гражданские.

– Капитан Шелест?
– мужчина вежливо наклонил голову.
– С прибытием. Очень рад знакомству.

– Я польщена, адмирал, Катя мило улыбнулась.

– Позвольте? Он протянул девушке руку, и та, опершись о жёсткую сухую ладонь, спрыгнула на бетон.
– Анри Маншетт, к вашьим услугам, mademoiselle. И я буду бесконьечно счастлив, если столь очаровательная mademoiselle соблаговольит называть меня просто Анри. Как долетели? Говорил он медленно, старательно выговаривая русские слова.

Шелест чуть помрачнела, внимательно взглянула в лицо адмирала, рассчитывая увидеть там издёвку, но тот просто лучился доброжелательностью.

– Ах да!… - Он обезоруживающе улыбнулся: - j'entends bien… я понимаю. Но ведь всё завершьилось удачно? Верю, это было незабываемое приключьение.

Катя взяла себя в руки и постаралась придать выражению лица оттенок дружелюбия. В конце концов, адмирал и в самом деле не виноват в том, что ей хватило ума взяться за это сумасшедшее задание.

Последняя неделя стала настоящим кошмаром - по ночам ей снилось, что навигатор вот-вот окончательно свихнётся и решит, что Земля не в полной мере удовлетворяет целям Киратди. И меняет курс, чтобы отправиться на поиски Создателей, превращая девушек на долгие годы в заложниц взбесившейся машины. Даже доступ к связи проклятая железка дала лишь на околоземной орбите… да и то, вероятно, только потому, что соблюдающий радиомолчание объект будет попросту сбит оборонительными системами.

– Да… Анри, - ей всё-таки было трудно называть по имени адмирала Флота. Вот у Леночки, вне всякого сомнения, ни малейших сложностей с этим не возникнет.

– Путешествие было запоминающимся. Я надеюсь сохранить эти воспоминания на всю жизнь.

– Как себя чувствует ваш passager?

– Нормально. Ему немного трудно, на Ше'лан сила тяжести несколько меньше земной. Но ше'ти легко адаптируются.

– Совершенно верно, Катя, послышался у неё за спиной знакомый голос. Я уже вполне освоился. Адмирал Маншетт, если не ошибаюсь?

Ше'ти величественно спустился по трапу и, прежде чем адмирал успел проявить пресловутую французскую галантность, подал когтистую лапу следовавшей за ним Леночке. Та приняла помощь с поистине королевской грацией. Катя отметила, как в глазах француза сверкнул огонь - и неудивительно, Градова была диво как хороша (скрепя сердце Катя была готова это признать).

– К вашьим услугам, mademoiselle. К вашьим услугам, уважаемый Да стан Кир-а-тди Мар-сен…

– Просто Киратди, господин адмирал. Чтить традиции это хорошо, но длинные титулы существенно снижают информативность беседы.

– Как пожьелаете. Я рад приветствовать вас на Земле, уважаемый Киратди. Parler francais?

– разумеется, кивнул ше'ти.
– Но, думаю, пока стоит продолжить общение на русском языке, чтобы эти замечательные девушки могли понимать нас.

Леночка хотела было заметить, что французским она владеет свободно, но промолчала, понадеявшись, что ей ещё представится возможность блеснуть своими знаниями перед обаятельным офицером. Во всяком случае, в одном девушка была уверена - так просто он от неё не отделается.

– Я со своей стороны прьиложу все усилия, чтобы пребьивание на нашей планете вам понравьилось. Прошу вас в глайдер! Адмирал снова повернулся к Кате:

– Капитан Шелест, вы жьелаете сами просльедить за консервацией корабля?

– Простите?
– несколько опешила девушка.

– Все системы вашего корабля будут деактивьированы, пояснил Маншетт.

– Но я собиралась немедленно отправиться обратно!

– Ни в коем случае! Представьители посольства ше'ти уверьили менья, что в ближайшее времья вам не следует покидать порт. C'est risque… я хочу сказать, это опасно. Простите менья, я давно не практиковался в русском языке.

– Что вы, адмирал, у вас прекрасный русский!
– Катя усмехнулась: - Лучше, чем у многих, кто себя русским называет.

– De maniere ou d'autre… я хочу сказать, так ильи инацье, но ваш корабль останьется здесь ещё на семь дней. Бьеспокоиться нье стоит, всье ваши расходы, mademoiselle, будут оплачены. Кромье того, на «Скайгард-7» вас доставит транспорт «Денвер», он отправльяется как раз через восьемь дней.

Катя вздохнула, бросила взгляд на полоску зелени у далёкого края астропорта, мысленно представила себе шорох прибоя, тёплые ласковые волны, набегающие на золотимый песок, изысканный коктейль в пузатом бокале. Подумала о том, что не такая уж и плохая идея - после столь долгого пребывания в железной коробке «Маргаритки» провести неделю под солнцем… да ещё и за счёт принимающей стороны. И кивнула.