Пока “зеленые” сталкеры “жевали сопли” и делились впечатлениями, рассредоточившиеся по территории полноправные бойцы «Долга» лишь изредка обменивались короткими фразами. Мне это сразу не понравилось. Ни веселья, ни шуток, ни оживленного обсуждения. Скорее наоборот – тревога и волнение были видны на многих лицах, а тишина, царящая вокруг, и настороженные, кинутые исподлобья взгляды только усиливали и без того напряженную атмосферу.

На этом фоне отчетливо выделялись четверо бойцов, стоявшие полукругом чуть в стороне от всех, что с ехидными улыбками что-то обсуждали, поминутно косясь на спуск в тоннель. Шакал и его квад всегда выделялись из общей массы своими бандитскими замашками и презрением ко всем окружающим. Единственные бойцы, которым я мог открыто пожелать неудачи. До сих пор было непонятно, кто и почему позволил Шакалу вступить в «Долг». Поговаривали, что он был полезен своими обширными связями в самых разных кругах местного общества, начиная от простых бандюков и заканчивая «Свободой».

Еще будучи новичком, только что прошедшим испытание, Шакал изъявил желание вступить в мой квад, но я наотрез отказался, не поясняя причин. Его боевая подготовка была отличной, но для меня в команде всегда важнее не сила, а отношения внутри квада, чувство локтя, уверенность в напарнике. Великие сражения выигрывают лишь те, кто уверен в товарищах точно так же, как и в самом себе.

С тех самых пор Шакал при каждой нашей встрече любыми способами показывал мне свою неприязнь и всячески напрашивался на неприятности. Раньше я был вынужден держать себя в руках и не нарушать субординации, но теперь… Меня сдерживало лишь нежелание марать руки и чувство презрения, о котором, при необходимости, можно было забыть.

– Какие люди! – донесся до меня голос Шакала. – Неужели Пророк решил выйти в общество? Что, надоело перебиваться с хлеба на воду, решил испытание пройти? Знай, в мой квад тебе дорога всегда открыта!

Я окинул презрительным взглядом надрывающуюся со смеха четверку. Мне было откровенно плевать на то, как все это выглядело со стороны. Держать себя в руках я умел, но вот полностью подавить в себе желание хорошенько съездить Шакалу по морде, как ни старался, не мог.

– Не стоит, этим ты ничего не докажешь, – ладонь Механика легла на мое плечо.

– И не собирался. Просто, когда-нибудь я перережу глотку этой мрази за все те поступки, что он совершил.

– Перережешь. В этом никто не сомневается, – друг замер в нерешительности, будто хотел что-то добавить. Похоже, он был тоже чем-то взволнован. – Я рад, что ты пришел.

– А я вот пока не определился. Что-то случилось?

– Тот странный парень, за которого ты просил… В общем, он ушел в тоннель минут двадцать назад.

– Ну и что? Порой некоторые блуждали там и дольше.

– Да, но… – мой собеседник замялся, что было уж совсем на него не похоже.

– Мне клещами из тебя слова вытаскивать? Что за детский сад, Мех?

– Это всего лишь дурное предчувствие. Наверное. Новичок был настроен серьезно и подошел к заданию с завидной дотошностью. Даже карту просил, которой у нас никогда не было.

– Ты же не думаешь, что он кинется с голыми кулаками на кровососа?

– Нет, нет, конечно! Просто монстр… он в последнее время окреп, стал силен. Даже слишком.

– То есть, была вероятность, что тварь может высвободиться?

Друг глубоко вздохнул и вместо ответа лишь коротко кивнул.

– Так какого хрена вы, мать вашу, устроили этот цирк?! Воронин вас всех на ремни порежет!

– Пророк, мы…

– Тоннель перед началом испытаний проверяли?

– Стандартно. Ни аномалий, ни монстров. Ну, кроме запланированного.

– Кто с той стороны, у выхода? – не дожидаясь ответа, я направился к спуску в тоннель, заставляя друга невольно последовать моему примеру.

– Никого. Последнее время мы перестали гонять людей за ненадобностью. Смысл?

– Черт бы вас всех побрал! Поставить человека около кровососа для подстраховки у вас ума хватило? Или опять смысла не нашлось?!

– Там Геймер внизу.

Я в замешательстве остановился и вопросительно покосился на друга.

– Ты его, наверное, и не знаешь. Молодой боец. Чаще дежурил по периметру, чем ходил вглубь Зоны.

– Под два метра ростом, худой, вечно на все оружие накручивает глушитель и любит корчить из себя горе-киллера? Дитя компьютерной реальности?

– Ага.

– Вы совсем спятили! У вас же там постоянно Грот дежурил?

– Ты отстал от жизни. Грот застрелен на подступах к Свалке пару дней назад.

– И никого лучше не нашлось?

– Сам понимаешь, все хотят зрелищ, а не сидеть под землей наедине с кровососом, – Механик виновато пожал плечами.

– Решения уже какие-нибудь приняты?

– Нет. Я не могу отдавать приказы. Все здесь по своему собственному желанию, а не на задании. Сам понимаешь.

– Танк! – крикнул я в толпу, продолжая слушать друга одним ухом и прекрасно понимая, что пора было брать все в свои руки.