А еще они занимались любовью с встречными мужчинами. Обычно это были какие-нибудь случайные попутчики, у которых хватало смелости приблизиться к валькириям. Когда такое происходило, действовало молчаливое соглашение, что право выбирать первой — у Валгаллы. Если она не интересовалась каким-то мужчиной, к нему могла подойти другая валькирия.

Мужчинам это было невдомек. Они оставались в полной уверенности, что выбор сделали сами, — хотя в действительности задолго до них его делали женщины.

Валькирии пили пиво и говорили о Боге. Отправляли священные ритуалы и занимались сексом среди скал. В крупных городах они разыгрывали свои действа в общественных местах, стараясь привлечь к участию в них зрителей.

Окончив представление, собирали пожертвования. Валгалла не играла ролей, но руководила всем происходящим. После представления именно она обходила зрителей, превратив свой платок в мешок для сбора денег, и ей всегда хоть что-нибудь в него кидали.

Каждый вечер, перед тем как Валгалла звала Пауло на прогулку в пустыню, он практиковался с Крис в открывании внутреннего канала и общении с ангелами. Хотя каждому из них еще не удалось вполне открыть свой канал, они ощущали присутствие какой-то доброй силы: любви, спокойствия и защищенности. Они улавливали лишь фразы, смысл которых не могли понять, и много раз единственным ощущением от этого была радость — и ничего больше. Но они знали, что общаются с ангелами, и ангелы тоже рады этому общению.

Да, ангелы были рады оттого, что люди снова к ним обращались. Любой человек, решившийся на разговор с ангелами, обязательно обнаружил бы, что уже делал это прежде. Люди общаются с ангелами в детстве — те являются в виде «тайных друзей» и даже играют с ними, а еще, конечно, защищают от зла и опасностей.

Каждый ребенок разговаривает со своим ангелом-хранителем — до того самого дня, пока родители не замечают, что он общается с кем-то таким, кого «нет на самом деле». Взрослые начинают расспросы, сетуют на чрезмерно развитое детское воображение, советуются с воспитателями и психологами — и приходят к выводу, что ребенку не следует так себя вести.

Родители как правило стараются убедить своих чад, что их «тайных друзей» в действительности не существует — видимо потому, что они не помнят, как в свое время сами беседовали с ангелами. А может потому, что считают: в современном мире нет места ангелам. Ангелы, обессилев, вернулись в Божьи чертоги, ибо поняли, что не могут более навязывать людям свое присутствие.

Но уже зарождается новый мир. Ангелы, которым известно, где находятся врата рая, готовы проводить туда каждого, кто в них верит. Людям, возможно, даже верить в них не обязательно — достаточно просто нуждаться в их помощи — и те с радостью помогут.

Пауло ночи не спал, пытаясь понять, почему Валгалла поступает именно так — бесконечно откладывает то, что должна для него сделать.

Зато Крис все понимала. И остальные валькирии тоже — хотя никто из них ничего не говорил.

Крис ждала, когда наступит срок, и Валгалла нанесет удар. Рано или поздно это должно было случиться. Потому Валгалла и не гнала их, и не сообщала, что еще следует познать человеку, который желает лицезреть своего ангела.

В один прекрасный день справа от дороги на горизонте появились исполинские горы. Затем и левую сторону ландшафта заполнили горы и каньоны, а впереди протянулась огромная соляная равнина, ярко блестевшая на солнце.

Они прибыли в Долину смерти. Валькирии разбили лагерь возле Огненного ручья — единственного места на много километров вокруг, где можно раздобыть воду. Крис и Пауло решили остаться с ними, поскольку в местной гостинице не было свободных мест.

В тот вечер все наездницы сидели вокруг костра, беседуя о людях, лошадях, и — впервые за много дней — об ангелах. Как всегда перед сном, валькирии связали платки вместе и спели псалом, в котором говорится о реках вавилонских и об арфах, висящих на ивах. Они никогда не забывали, что они воительницы.

По окончании обряда на лагерь опустилась тишина, и все уснули. Все, за исключением Валгаллы.

Она отошла на некоторое расстояние от лагеря и долго безотрывно смотрела на луну в небе. Она просила архангела Михаила, чтобы он не оставлял ее, продолжал давать мудрые советы и помогал сохранять твердость.

«Ты одержал победу в битвах с другими ангелами, — молилась Валгалла. — Научи меня побеждать. Чтобы наш отряд не распался, чтобы когда-нибудь число наше составляло тысячи, миллионы. Прости мои прегрешения и наполни душу мою радостью. Даруй мне силу быть и мужчиной, и женщиной, быть и твердой и нежной».

Да будет слово Мое мечом вашим. Да будет любовь Моя вашим щитом.

Она перекрестилась: и замерла, прислушиваясь к вою койота вдалеке. Валгалле не спалось, она вспоминала прошлое, времена, когда была простой служащей банка «Чейз Манхэттен», и жизнь ее сводилась к заботам о муже и детях.

— Но однажды я повстречала своего ангела, — сообщила она дремлющей пустыне. — Ангел явился передо мной, озаренный сиянием, и попросил взять на себя эту миссию. Меня никто не заставлял, мне ничем не угрожали — и не обещали никакой награды. Мой ангел просто попросил меня.