— Значит, он и в самом деле… — пролепетал потрясенный Карвен и наконец сообразил, почему странный гость все же казался ему знакомым.

Когда с любой не слишком стертой монеты на тебя смотрит именно этот профиль — еще бы ему знакомым не казаться!

— А… а как вообще вышло… как так получилось… — Карвен растерялся, не зная, как сформулировать вопрос. Слишком он был ошарашен происшествием, чтобы у него еще какие — то слова оставались.

— Как получилось, что король знает меня лично? — пришел на помощь наставник.

— Ну… да!

Нет, его наставник — невозможный человек! Так просто об этом говорить! И даже ни разу за все время их знакомства не упомянуть об этом! О том, что с самим королем знаком! Да любой другой на его месте… да сам Карвен… да как ему вообще удавалось промолчать об этом?!

— Когда — нибудь ты узнаешь эту историю целиком. Не раньше, чем я сочту необходимым, разумеется. И не раньше, чем получу на то позволение его величества, само собой. А пока… пока тебе достаточно знать, что я сумел в нужное время оказаться в нужном месте и совершить нечто, что его величество оценил очень высоко. За что мне и была дарована привилегия… Если, конечно, считать это привилегией… одним словом, его величество обязал меня в такие вот моменты, как нынче, быть поблизости от его персоны.

— Для чего? — тихо — тихо поинтересовался Карвен, сомневаясь, что ему ответят. Ясно же, что дело серьезное. Так, может, он и не дорос еще до такого ответа? Мало ли что у наставника с королем там вышло? Соплякам в такие дела лучше носа не совать, чтобы не остаться вовсе без оного.

Однако Верген ответил.

— Для того чтобы внимательно смотреть, — объяснил он. — И если что — то вдруг покажется его величеству белым, а я увижу, что это черное…

— Король… он прислушается к твоим словам?! — ахнул от восторга Карвен.

В этот момент наставник вознесся для него на столь недосягаемые высоты… куда там какому — то бургомистру или даже барону!

«Так вот почему барон Наррэль так про него говорил! Что его нельзя награждать, что он не примет награды и прочее…» — мелькнуло в мозгу Карвена.

— Он не прислушается к моим словам, он просто станет считать, что то, что видится ему белым, на самом деле черное, — ответил наставник, и Карвен замер. Радужные замки, завертевшиеся в его голове, разлетелись в мелкие дребезги под напором чего — то гораздо более могущественного.

— Но… он же король!

— Король, — кивнул наставник.

— Но… разве так бывает?! Как может так получиться, чтобы твое слово весило больше, чем его?!

— Так может получиться в очень немногих случаях. Вот как сейчас, например, — ответил Верген.

— То есть когда война?

— То есть когда война, ты правильно понял.

— Но… наставник… Если король так считает… так к тебе относится… почему ты тогда… — Карвен вновь смешался.

— Не генерал, не маршал? — усмехнулся наставник. — Ты это хотел спросить?

— Ну… да. Это.

Карвен виновато потупился, сообразив, что ненароком задел ту самую тайну, которую ему знать еще рано.

— А ты не подумал о том, что так, как сейчас, гораздо удобнее? Вот смотри. Мы с королем знаем, кто ведет передовую армию вторжения. А раз знаем — можем хоть приблизительно представить, чего от него можно ждать. Какие именно действия он предпримет. Но может ли он представить, что кроме маршалов и генералов, о которых он уже, вероятно, все вызнал и все их возможные действия просчитал заранее, есть еще и какой — то там отставной сержант гвардии, который может высунуться из — за плеча короля и негромко шепнуть: «Черное, ваше величество»… Тебе понятно?

— Понятно, — прошептал Карвен. Он и в самом деле понял. Причем не только это.

— Верген, — выдохнул он, — но если я твой ученик, то…

Пришедшая ему на ум догадка была ужасна. Он надеялся, что Верген сейчас покачает головой и скажет, что его договор с королем — это их личное дело и Карвена оно совершенно не касается. Ведь не может же быть, чтобы…

Наставник улыбнулся. Карвен напрягся. Дурные предчувствия усилились ровно вдвое. «А ведь какой — нибудь дурак сейчас гордился бы!»

— Все правильно, — сказал Верген. — Ты правильно понял. Короли сменяют друг друга. У любого короля должен быть кто — то, кто вовремя скажет ему: «Черное, ваше величество!»

— Но… почему я?! — отчаянно воскликнул Карвен. — Я же не… кто я такой, чтобы…

— А почему — я?! — грустно усмехнулся Верген. — Кто я такой, чтобы?.. Или ты считаешь, что я родился наставником, таким вот, как сейчас, с пистолетом и шпагой в руках?

— С тебя бы сталось, — пробурчал Карвен.