— В любом случае сейчас — мое время, — сказал Верген. — Твое придет еще не скоро. Можешь пока не особенно волноваться на эту тему.

— Ничего себе, не волноваться! — выпалил Карвен. У него кружилась голова и что — то противно ныло в животе. — А что, если… когда — нибудь потом… я ошибусь? Приму неверное решение?

— Это может случиться с каждым, — безжалостно ответил наставник. — Я принял немало глупых, неправильных, ошибочных решений. Что с того? Все ошибаются. Нет идеальных, раз и навсегда выверенных решений. И все — таки… кто — то должен их принимать. Обычно этим занимается король, но в отдельных… очень отдельных случаях… Если ты вдруг увидишь, что всем кажется, будто белое — это и впрямь белое… а ты заметишь проступающую сквозь тонкий слой краски глубокую черноту… Вот тогда и придет твое время.

Верген милосердно замолчал, словно понимая: несчастному ученику нужно время, чтобы оправиться после такого удара.

«Может, я раньше того помру! — с лихорадочной надеждой подумал Карвен. — Или… или убьют меня. Или наставник кого другого, кого получше найдет… графа какого или там герцога…»

Короткий стук в дверь прервал размышления Карвена в тот самый момент, когда он окончательно решил для себя больше про короля не думать.

«Есть у наставника какие — то секретные дела с его величеством — и ладно. Это его дело. А бывшему кузнецу не следует так высоко задирать голову. Шея заболит. Да и накостылять по ней могут. Назвали тебя уважаемым — и радуйся. Небось никто из твоих братьев подобным похвастаться не может!»

Это был здравый подход. От него сразу становилось легче. В конце концов, никто не требует от Карвена государственных решений прямо сейчас, а потом… должен же наставник понять, что не его это дело!

На этой умиротворенной мысли его и прервал стук в дверь.

— Не заперто, — откликнулся Верген, вставая.

— Быстренько собираемся и идем, — донеслось от двери. — Здравствуйте, уважаемые.

Невысокая миловидная девушка вошла в дверь и плотно прикрыла ее за собой.

— Здравствуйте, госпожа, — коротко поклонился Верген, и Карвен последовал его примеру.

— Кто — нибудь должен позаботиться о наших конях, — сказал Верген.

— Это уже делается, — ответила девушка. — Возьмите лишь самое необходимое и следуйте за мной.

— Сию минуту, госпожа, — вновь коротко склонился Верген.

Встретив непонимающий взгляд Карвена, он усмехнулся и подмигнул.

— Вот такие красавицы в нашей секретной службе, — негромко поведал он, однако девушка услышала.

— Я на работе, уважаемые, — строго произнесла она. — Оставьте ваши комплименты на свободное от службы время. Собирайтесь. Вам приказано срочно явиться во дворец.

— Слушаемся, — вздохнул Верген. — Собирайся, Карвен. Жаль, дворца ты сегодня не увидишь. Я надеялся тебе его показать, но…

— Но разве мы не во дворец отправляемся? — удивился Карвен, собирая вещи. — Или я ослышался?

— Во дворец, — ответил Верген. — Но я надеялся показать его тебе снаружи. Он и правда красивый. Есть на что посмотреть, честное слово. А теперь нас поведут каким — нибудь подземным ходом, и мы ничего, кроме мрачных каменных стен, не увидим. В подземельях секретной службы даже крысы с пауками не водятся.

— Подземелья — тоже интересно, — решил Карвен, пристегивая перевязь со шпагой. — А дворец… успею еще. Раз уж я в столице — успею.

— Вы готовы, уважаемые? — поторопила их девушка.

— Готовы, госпожа, — откликнулся Верген. — Сейчас только хозяину заплатим и…

— Без вас заплатят. Идемте скорей.

Едва они покинули подземный ход и оказались, по понятиям Карвена, уже во дворце, как кто — то стремительный и мощный с размаху налетел на Вергена.

— Лэрис! — Высокий плотный старик, все еще могучий даже с виду, сгреб Вергена в объятия.

— Ш — ш–ш! — прошептал тот, обнимая старика в ответ. — Отныне и навсегда: сержант Верген…

— Да уж сколько времени прошло! — тоже переходя на шепот, сказал старик. — Пора бы уж…

— Целая жизнь, генерал, — ответил Верген. — Вы думаете, я нынешний в состоянии втиснуться в свое прошлое?

— Но…

— Сержант Верген, — напомнил Верген.

— Но, сержант… — послушно повторил старик. — Ведь можно же как — то… Ведь нельзя же всю жизнь — так…

— Я не только не могу, я еще и не хочу возвращаться, генерал. Такому, каков я сейчас, мне нет места. А такого, каким я мог бы стать… Его ведь нет, верно?

— Ох, Лэрис… Верген… — Старик отчаянно махнул рукой и только тогда обратил внимание на замершего рядом с Вергеном Карвена. Который даже дышать боялся. Приоткрывалась какая — то тайна из жизни наставника. Как можно такое спугнуть?