Измена, измена, измена…

«Боже, этот слуга наверняка чей — то шпион! Как же я сразу не догадался? И… что мне делать теперь? Теперь, после всего, что я уже услышал и с чем согласился? После всего, что сам сказал? Светлые Боги! Я не помню, не помню, что я ему говорил, а что — нет!»

— Откуда возьмутся… твари? — просипел Варлигер.

— Их наколдуете вы, господин, — ответил слуга.

— Я…

«Не стану!» — хотелось выкрикнуть Варлигеру.

— …не смогу, — жалко прошептал он. — Никогда не умел наколдовывать тварей… никаких.

— Это и хорошо, — кивнул слуга. — Значит, на вас никто и не подумает. Подумают на того, кто уехал. Кто может пройти вашу защиту и умеет их вызывать. На вашего талантливого ученика подумают. Вам останется только уничтожить наколдованных тварей и предстать перед их величествами в роли благородного спасителя. Скромную речь благородного героя придумаете сами. Магическая сила, равно как и любая другая, конечно, очень ценится… но превыше силы все без исключения короли ставят верность. В том, какой выбор сделает его величество, можете даже не сомневаться. Равно как и в дальнейшей судьбе вашего ученика. Талантливого, но вероломного. Кстати, заодно и господин Лигран окажется под подозрением. Место первого мага, господин Варлигер, вам обеспечено.

— Так как же твари? — прошептал господин Варлигер, прошептал — как в пропасть шагнул.

Согласился.

Шагнувший в пропасть не может сделать шага назад. Только вперед. Только вниз. Если, конечно, у тебя нет крыльев. Господин Варлигер истово надеялся, что крылья все — таки есть. Что ему их дадут. Подадут, как бокал с вином.

А еще ему очень хотелось повернуть время вспять. Сделать так, чтобы этого разговора никогда не было. А еще лучше — чтобы этого дня не было. И ученика не было. Чтобы он опять брел по дворцу, устанавливая опостылевшую защиту, а истошно надоевший Старик то и дело говорил бы ему: «Варли, сынок…»

Варлигер не умел поворачивать время. Ни одному магу это было не под силу.

— Есть способ получить в свое распоряжение дополнительную силу. Вам хватит, чтобы все сделать самому.

— Что за способ? — спросил Варлигер, предчувствуя ответ. И все равно передернулся, едва заслышав его.

— Запретные Боги, — шепнул слуга, вновь оглядываясь. — Перстень. Если попросить, они дадут… они все дадут, если попросить.

— Старик почует, — с отчаяньем прошептал Варлигер, понимая, что пропасть, в которую он шагнул, куда глубже, чем обещали.

— А господину Лиграну подыщем такую служаночку, чтобы обо всем на свете забыл, — усмехнулся слуга. — Давно известно, что он ничего не замечает, когда какая — нибудь красотка потрется о него пышным бедром… Главное — сделать все быстро. До того, как он натешится.

Господин Варлигер тоскливо посмотрел на стоящего перед ним слугу.

«Схватить бы его сейчас и в секретную службу!»

— Что вы хотите за вашу… поддержку? — прошептал он, не замечая, что перешел на «вы» с презренным слугой, с презренным слугой, который всегда был для него человеком без имени.

— Рано говорить об этом, господин Варлигер, — и глазом не моргнув ответил тот. — Пусть сначала все сбудется. Тогда и поговорим.

— Пусть, — прошептал Варлигер. — Пусть сбудется. Когда… когда он уедет?

— Не раньше, чем вы покажете мне перстень, господин Варлигер, — ответил слуга. — Да и проверить способность вызывать тварей будет нелишним делом, верно?

— Верно, — кивнул Варлигер. — Нелишним.

Пропасть оказалась водоворотом. Бездонной воронкой посреди болота. Отвратительного и гнусного. Водоворот вовсе не был стремительным — спокойные и деловитые круги застоявшейся мерзости медленно увлекали попавшего в него за собой. Вниз… вниз… вниз…

«Кто — то там надеялся на крылья? Зря. В болоте они не нужны. Вот лишний глоток воздуха не помешал бы. Увы, в здешних местах это непозволительная роскошь».

— Мы обязательно должны купить тебе хорошие пистолеты, — терпеливо, как маленькому, втолковывал Карвену Верген.

— Но ведь дорого же, — пытался возражать юноша.

— Да, я понимаю, что дорого, — кивал Верген. — Но надо. Конечно, я могу тебе и дальше давать свои, ученику не жалко, но ты ведь уже понял, что такое собственная шпага? Вот и с пистолетами то же самое. Каждый пистолет — личность со своим характером, и, пока с ним как следует не подружишься, хороших результатов ожидать нечего. Слышал небось о дуэлях, когда противники с двух шагов друг в друга попасть не смогли? Вот то — то!

Карвен вздохнул. Все правильно. Но денег все равно жалко. Особенно если это деньги наставника. Свои ты всегда заработать сможешь. А вот когда наставник на тебя тратится… и ведь не поспоришь с ним. И твоих денег он нипочем не берет. «Тебе пригодятся», и все тут!

— Ничего, мы тебе еще и ружье купим, — посулил воин.

И Карвен откровенно схватился за голову.

— А может, я пока теми пистолетами, что вам бургомистр подарил, попользуюсь? — робко предложил он.