Гости корпоративной вечеринки в вечерних нарядах поднимались в бальный зал настоящего дворца, залитый светом множества ламп. Мощные колонны поддерживают идущие по периметру зала хоры и поднимающийся над ними высокий купол. Официанты в ливреях встречают гостей, словно сошедших с экрана сериала про бомонд. Официальная часть состояла из приветствий и тусовки, когда хорошо одетые и холеные мужчины переходили от одной группы к другой, ведя под руку своих женщин. Все обменивались какими-то общими и ничего не значащими фразами.

– Это смотр, – прошептал ей на ухо Игорь. – Кто приглашен, кто нет. Сколько драгоценностей на женщинах. С кем здоровается министр, и от кого отвернулся зам.

Игорь подвел Лару к своему непосредственному начальнику, представил его как Рустема. Коротконогий, крепко сбитый мужичок оглядел женщину проницательным взглядом.

– Рад познакомиться. – Он поцеловал ей руку, и Лара с радостью подумала, что не зря провела черт знает сколько времени на маникюре. Маленькие глазки этого типа отметили все – ее свежую кожу и колье, сдержанную улыбку и внимательный взгляд. – Как приятно видеть рядом с мальчиком экземпляр, отличающийся от его обычных рыжих б…й.

Лара услышала, как крякнул Игорь, но она и бровью не повела. Улыбнулась еще шире и сказала, глядя в маленькие мутновато-серые глаза:

– Все мальчики когда-нибудь вырастают. А взрослому мужчине, да еще работающему в приличной компании, не нужна кукла, даже если она красивая и рыжая. Или блондинка. – И она перевела взгляд на женщину, которая стояла на шаг позади Рустема. Та являла собой образчик «рублевской красоты» – полные губы, как у Ксюши Собчак, бюст как у Анны Семенович, волосы как у еще какой-то эстрадной дивы.

Игорь мысленно застонал, и Лара буквально чувствовала, как он перестал дышать. Но Рустем неожиданно расхохотался и спросил:

– Вы кто по профессии?

– Юрист, – выпалила Лара.

– Это неплохо. Идемте. – Он подхватил ее под руку и кивнул Игорю, предлагая следовать за ним. – Я вас кое-кому представлю.

Игорь предложил руку блондинке, и они двинулись в ту сторону, где стояли совсем уж несуетные господа.

Затем были речи, когда все внимали и хлопали в нужных местах. Продвижения, награды, почетная отставка – все как в обычной компании при подведении итогов. Лара не слушала, разглядывая публику.

Затем двери в соседний зал распахнулись и все прошли в столовую. Столики на шесть человек, расставленные с большим искусством и скрытым смыслом, блистали серебром, фарфором и хрусталем. На приборах стояли таблички с именами, и молодые люди в темных костюмах и, видимо, с математической памятью негромко спрашивали фамилии входящих в зал, а затем провожали их к нужному столику.

Игорь и Лара оказались за одним столом с Рустемом, его женой и еще одной парой. Судя по сдержанной почтительности Игоря, все они стояли выше него на иерархической лестнице. Блюда были изысканны, на эстраде сменялись поющие, танцующие и говорящие знаменитости, и Лару не покидало чувство, что она смотрит на экран телевизора. Но уже через час она устала так, словно грузила уголь. Никто здесь и не думал отдыхать. Одна за другой в разговоре сыпались фразы, которых она не понимала, но мужчины быстро подхватывали этот офисно-производственный жаргон и в течение какого-то времени разговаривали о своем. Затем, обычно со сменой блюд или номера на эстраде, они вдруг вспоминали о женщинах и веселье, и тогда нужно было проявлять чудеса приветливости и остроумия.

Потом Лара танцевала с Игорем, с Рустемом, который нахально прижимался к ней, и еще с пожилым дядькой, который тоже сидел за их столиком и все больше молчал. Он танцевал неожиданно хорошо, хоть и очень старомодно, и Ларе было приятно повиноваться его уверенному руководству. Затем было объявлено, что продолжение программы состоится на открытом воздухе, и публика повалила в парк. Здесь были устроены павильоны, задрапированные белой органзой, где стояли диваны и столики, кальяны, подносы с фруктами и сладостями. Множество китайских фонариков расцветило ночь волшебным калейдоскопом. Здесь тоже обнаружилась эстрада, и на ней танцевали и пели очередные исполнители, но на них мало кто обращал внимание. Часть артистов, закончив номер, удалялась за кулисы, а кое-кто сходил в зал и присоединялся к гостям.

Лара уже порядком устала, несмотря на французское шампанское и тарталетки с черной икрой, хотелось домой, но тут рядом возник высокий парень с растрепанными светлыми волосами и сказал:

– Игорек, знакомь с дамой.

– Лара, это Руди. Руди, это Лара, моя невеста.

Лара чуть заметно вздрогнула, но не спорить же с ним здесь и сейчас. «Да и о чем спорить-то, ведь именно эту роль я согласилась играть», – напомнила она себе.

– Очень приятно. – Парень улыбнулся и спросил: – Вы поедете с нами?

– Куда?

– На яхте кататься. Здесь причал недалеко, и Снежик перегнал туда свою посудину.

– Не знаю, – протянула Лара, растерявшись.

– Ну, думайте, мы поедем минут через пятнадцать. – И Руди скрылся за спинами гостей.

– Поехали! – воскликнул Игорь. – Там хорошая компания, нужные люди. Рудольф – сын Петра Палыча, ну тот… ну, не важно. Короче, это наша нынешняя и будущая элита. – Он хмыкнул. Потом вдруг притянул к себе Лару и прошептал, касаясь губами волос: – И яхта у него большая. Я покажу тебе спальню… там роскошно! Мы вполне сможем уединиться…