Парой дней раньше Пия наверняка бы сочла весьма странным, что она ничуть не волновалась, хлопоча на кухне и готовясь к свиданию, которое могло стать чем-то совершенно изумительным.

— Я стала уверенной в себе, — сообщила девушка Хлое.

Внимание собаки было полностью сосредоточено на хозяйке, как будто скотчтерьериха весьма надеялась, что Пия что-нибудь уронит. Что-нибудь вкусное.

Хлоя вздохнула, разочарованная аккуратностью Пии.

— Да, это действительно так! И дело тут вовсе не в волосах, и не в одежде, и не в косметике.

Пия продолжала болтать, обращаясь к собаке, а та недовольно ворчала при виде зеленых листьев салата.

— Все дело в богине, которую я обнаружила вот здесь. — Пия показала на себя длинным листом римского латука.

Хлоя негромко тявкнула, и Пия расхохоталась, бросая собаке бисквит.

— Постарайся вести себя хорошо сегодня вечером. В этом парне есть нечто особенное. Я вижу это в его глазах...

Пия взяла миску с салатом и отнесла ее на маленький столик для пикников, накрытый скатертью в белую и вишневую клетку; салфетки из той же ткани уже лежали на столе. Как ни странно, однако отличный фарфор Пии безупречно подошел для маленького итальянского пикника, задуманного девушкой. Бутылка кьянти была откупорена и «дышала», чесночный хлеб подогревался в микроволновке, соус для спагетти был почти готов. Пия зажгла стоявшие на столике свечи и подбросила в большой камин еще сосновых поленьев. Потом она нанесла завершающие картину штрихи, включив крошечные фонарики, которые повесила в резной деревянной решетке по бокам стола. Окинув сервировку взглядом, Пия улыбнулась. Все было безупречно. Даже погода содействовала ей и оставалась теплой не по сезону, как и предсказывал тот парень с канала новостей.

— Просто волшебно, — прошептала девушка. — Поужинать на воздухе в феврале!

Пия решила, что это уж точно хороший знак.

Она помешивала соус, когда раздался стук во входную дверь. Пия слегка вздрогнула, но это было скорее предвкушение и возбуждение, чем волнение и страх. Пия в последний раз пригладила волосы, быстро поправила помаду на губах — и распахнула дверь.

Виктор был одет в черный свитер из толстой пряжи и джинсы, сидевшие на нем так, что у Пии рот мгновенно наполнился слюной.

— Привет, — сказал он.

— Привет, — откликнулась девушка.

Они замерли на месте, не отводя друг от друга глаз и улыбаясь, пока наконец их ушей не достиг настойчивый лай Хлои.

— Как ее зовут? — спросил Виктор.

— Хлоя. Ты уж извини, манеры у нее не самые лучшие. Она вообще-то недолюбливает мужчин, но я очень надеюсь, что скоро она к тебе привыкнет и угомонится.

Виктор присел на корточки и медленно протянул руку вперед, ладонью вверх, предлагая Хлое обнюхать ее.

— Это хорошо, что она тебя защищает, — сказал он Пие и сосредоточился на недовольно ворчащей скотчтерьерихе. — Ты серьезная защитница своей хозяйки, ведь правда?

Пия с удивлением наблюдала за Виктором. Он говорил совершенно серьезно. Он не сюсюкал и не изображал льстивый, заискивающий тон, как это делает большинство людей, сталкиваясь с рычащей собакой. Его голос звучал одобрительно, и Хлоя, похоже, инстинктивно отреагировала на это. Она перестала рычать и склонила голову набок, внимательно вглядываясь в высокого мужчину.

— Но я никогда не позволю, чтобы с твоей хозяйкой случилось что-нибудь плохое. Клянусь тебе в этом, маленькая защитница.

Хлоя понюхала его руку и завиляла хвостом. А потом чихнула и отправилась на поиски своего любимого кота.

— Ну, знаешь, это действительно странно! — Пия улыбнулась, глядя на Виктора. — Хлоя всегда плохо относилась к мужчинам! А раз уж ты завоевал ее, значит, можешь спокойно входить в дом.

И Виктор вошел в ее дом и поднес к губам ее руку, не отводя взгляда от глаз Пии.

— Время шло так медленно... — Он неохотно отпустил руку девушки.

— Я думала, что и для меня оно будет тянуться так же, но мне пришлось помочь моей... э-э... подруге, — Пия вовремя поймала себя за язык и не назвала Венеру богиней, — подготовиться к свиданию сегодня вечером, так что для меня время просто промчалось. К тому же мне нужно было многое сделать.

Виктор улыбнулся и принюхался.

— Чем-то очень аппетитно пахнет. Разве мы не пойдем куда-нибудь ужинать?

— Я подумала, что неплохо было бы поесть дома.