После двенадцати часов езды тело стало словно каменное. Мигом припомнилась ночная поездка в Москву на автобусе. Тоже кошмар ещё тот, особенно ноги. «И всё-таки не везёт высоким, то головой о косяк, то ноги пристроить некуда! А всё двухметровый дедуля гвардеец подкузьмил!» — невольно улыбнувшись, выгнулся до хруста в костях.

— Эх, и старость не в радость!

— Ну, хоть чуток отживел? — усмехнулся Насир. — Тогда пошли, — поманил за собой.

Метров через тридцать известняковое плато резко оборвалось. Спутник остановился почти на самом краю:

— Стой, дальше нельзя, — предупредительно поднял руку. — Погляди, разве это не чудо?

Осторожно переступая по выщербленному ракушечнику, Алексей подошёл и опасливо глянул вниз. От восторга захватило дух. В лазурной глади небольшого озерца отражались верхушки раскидистых пальм. Стены обвила буйная зелень. Маленькие цепкие ящерки недовольно покосились на пришельцев и шустро скользнули вниз.

— Видал? — гордо повернулся Насир.

— Вообще сказка! Никогда такого не видел! — ахнул Алексей.

— А вот и колодец, — Насир кивнул на груду камней, укрытую массивной плитой. — Давай подсоби, — упёрся руками в каменную крышку.

Алексей с готовностью навалился на пышущий жаром камень.

— И-и, раз!

— По-о-шла! — кряхтя от натуги, выдохнул Насир.

С тяжким скрежетом махина стронулась с места.

— Ещё!

С третьей попытки плита сдвинулась на полметра. Тяжело дыша, синхронно заглянули в тёмную бездну. На дне поблёскивала вода.

— Ф-у-у, кажись есть, — удовлетворённо вытерев потный лоб, резюмировал Насир. — Живём!

— Слушай, а туда как-нибудь спуститься можно? — Алексей кивнул на озеро.

— Да вон там ступеньки есть, — махнул рукой Насир.

— Ну так я пока не нужен? — оживился Алексей. — Искупнуться хочу.

— Идём, идём! — рассмеялся Насир. — Эй, парни! — повернулся к своим. — А кто с нами освежиться?

Наперегонки побежали к котловану. Манила долгожданная прохлада.

— Только ты это, учти, ночью сильно холодно будет! — предостерёг Насир.

— Ничего, как-нибудь обсохну! — на ходу расстёгивая куртку, выкрикнул Алексей. Опередив спутника, бегом спустился по вырубленным ступеням и торопливо скинул штаны и ботинки. Болезненно морщась от колючих мелких камушков, подошёл к воде.

Край известняка уже в полуметре обрывался в бездонную глубину. Удивлённо хмыкнув, присел на корточки и попробовал ладонью тёплую, словно парное молоко воду.

— Всё равно не верю, так не бывает!

После полутора месяцев солёной как яд морской воды пресное озеро посреди пустыни показалась сродни чуду. Правда немного пугала глубина, да и возможная враждебная живность. На всякий случай закрыл глаза и быстро огляделся.

Озеро оказалось довольно глубоким и совершенно безжизненным. Метров через десять резко сужалось и соединялось с длинным махристым туннелем, уходящим через чёрный провал колодца куда-то далеко вглубь пустыни.

Облегченно вздохнув, со спокойной душой сиганул в воду. От восторга на миг спёрло дыхание. Вынырнув, ошалело фыркнул словно бешеный морж. Мощное эхо многократно отразилось от стен. Подивившись столь безупречной акустике, счастливо гаркнул во всё горло:

— Эх, да оперный театр! До чего ж хорошо! — набрал воздуха и снова ушёл в глубину.

Вынырнув, повернулся к берегу. Метрах в трёх радостно плескались Хафиз и Насир. Остальные в одних подштанниках плескались по пояс у самого берега.

— Эй, парни! Давайте сюда! — призывно махнул рукой Алексей. — Тут прохладнее!

Арабы смущённо переглянулись.

— Тут очень глубоко, — пояснил Насир. — Это мы с детства плескались в речушке, а парни совсем не умеют плавать.

— Бывает, — вздохнул Алексей, загребая вдоль берега. — Я тоже у реки вырос. Правда у нас купаются только одну-две луны, а потом и в воду не влезешь.

— Замерзает? — ахнул Хафиз.

— Ну конечно не сразу, — усмехнулся Алексей. — Но всё равно очень холодно.

— Ладно, ты пока тут плескайся, а нам пора, — Насир поторопился на берег.

Алексей развернулся и поплыл по кругу. Поплескавшись минут пятнадцать, решил понемногу закругляться.