— Сет позволяет Талии использовать себя на всю катушку, — продолжала Маура более серьезным тоном. — Он делает за нее домашнюю работу, катает на машине и тащится следом, как ручная собачонка. Она обращается с ним, как с рабом, а он умоляет, чтобы на него взвалили еще какую-нибудь работу. Некоторые ребята такие… жалостливые.

Несса больше не могла хранить молчание. Психология ребят была той темой, в которой она считала себя специалистом. В конце концов, этой теме она отдала много времени и сил.

— По-моему, дело обстоит так, — сказала она Мауре. — Талия обращается с Сетом, как с рабом, потому что он это позволяет. А если позволяет, то это доставляет ему удовольствие. Так кто же мы такие, чтобы судить его? Или ее?

— О, здорово. — Маура закатила глаза. — Спасибо. Это анализ настоящего эксперта.

Несса хотела было ответить, но осеклась, когда услышала, что открывается входная дверь. На лестнице раздались шаги. Она обернулась и увидела Сета, входящего в комнату игр. На нем были черные джинсы и защитного цвета тенниска, его излюбленный наряд после смерти отца. Сет кивнул и уселся на металлический складной стул.

— Эй, кто впустил тебя? — поинтересовалась Несса.

— Твой папа, — ответил парень. — Он сидел на крыльце и курил трубку. Сказал, что твоя мама не разрешает ему курить дома.

— Да, — подтвердила Несса, — она очень строга на этот счет.

— Извини за опоздание, — сказал Сет. — Мама велела помыть посуду. — Он сощурился, оглядел комнату и бросил взгляд на часы: — Эй, а где Талия и Шендел? Уже почти двадцать минут восьмого.

— Странно, — сказала Несса. — Шендел никогда не опаздывает. Она бы уже давно позвонила.

Руди повернулся к Сету.

— Талия предупреждала тебя, что опоздает? — спросил он.

Сет провел рукой по своим волнистым волосам, напрягая, казалось, память.

— Нет, — ответил он после некоторого раздумья. — Я говорил с ней после уроков, и она сказала, что встретится со мной на заседании и что работает над новым рассказом.

— Хорошее объяснение, — заметила Маура и рассмеялась.

— Что тут смешного? — поинтересовался Сет.

Не скрывая раздражения, Несса встала со стула.

— Я звоню Шендел, — заявила она. — Надоело ждать.

Несса подошла к лестнице и услышала, как снова открывается дверь.

— Вот и я, — поднявшись по лестнице и запыхавшись, произнесла Талия, отстраняя падавшие в глаза локоны. — Я очень виновата.

Ее лицо раскраснелось, глаза смотрели напряженно.

— Что случилось? — спросила Несса. — Где ты была?

Талия нахмурилась. Не говоря ни слова, она пристально смотрела на Нессу.

— Я… я не знаю, — наконец вымолвила она, смущенно покачивая головой. — Кажется, я просто забыла, который час.

Талия почувствовала слабость, словно только что проснулась. Почти семь тридцать! Как это могло случиться? Она вышла из дома двадцать пять минут назад! А до дома Нессы десять минут ходьбы, самое большее — пятнадцать. «Что происходит со мной?» — недоумевала девушка.

— Все в порядке? — спросила Несса.

— Да, все прекрасно, — ответила Талия. — Я просто хочу отдышаться.

— Можно, я возьму твой свитер? — предложила Несса.

Талия взглянула на белый свитер, который держала в руке. Она не помнила, как сняла его.

— Не надо, — ответила она, крепче сжимая свитер в руке. — Я подержу.

«Зачем я взяла его?» — подумала Талия. Несса удивленно посмотрела на подругу.

— Не бойся, Талия. Я оставлю его в своей комнате рядом с курткой Мауры. Я все равно иду туда. Надо позвонить Шендел домой и узнать, почему она так долго не идет.

Талия очнулась от удивления и успела оглядеть комнату для игр.

— Шендел здесь нет? — спросила она, нехотя вручая свитер.

— Понять не могу, почему она не позвонила, — пожаловалась Несса и прошла мимо Талии к лестнице. Раньше она была более предупредительна.

Когда Талия поняла, что не она одна опоздала на заседание, ей стало легче. Девушка села на складной стул рядом с Сетом и поздоровалась с Руди и Маурой. Сет взял ее за руку, наклонился и шепнул на ухо.