— Все образуется, — успокаивал он, отстраняя волосы от ее глаз.

Талия пошла на кухню принести Сету кока-колы. Она давно не чувствовала себя такой счастливой. Вернувшись в гостиную, передала баночку другу и села рядом на диване. Маска злобно взирала на нее с кофейного столика. «Более уродливого ничего не видела», — подумала она.

— Что происходит? — весело спросил Сет, отпив глоток кока-колы. — Похоже, мы уже сто лет так хорошо не беседовали.

«Что ж, — подумала Талия и глубоко вздохнула, — лучше расскажу ему сейчас, нет смысла откладывать».

— Я знаю, в последнее время было мало хороших новостей, — начала она, — но угадай, что сегодня пришло по почте?

— Что?

— Меня приняли в колледж Беркли! Разве это не здорово?!

Сет напряженно подыскивал ответ. Талия видела, что он очень расстроился. С января, когда она подала заявление о приеме в колледж, он уговаривал ее никуда не уезжать, а вместе с ним поступить в университет штата.

— Калифорния — это страшно далеко отсюда, — угрюмо произнес парень.

— Не так уж далеко, — ответила Талия.

Но сама не верила своим словам. Калифорния казалась другим миром. Местом, где светит солнце и все счастливы. Где она сможет начать новую жизнь, забыв о прошлом.

— К тому же, — напомнила девушка, — я буду приезжать домой на каникулы. Мы сможем писать друг другу. Все будет в порядке.

— Не знаю, — с сомнением сказал Сет. — Пожалуй, мне это не нравится.

Талию тронула эта печаль. «Я ему точно не безразлична, — подумала она. — Все случилось так неожиданно, и я снова чуть не упустила его». Сет вытащил из заднего кармана свернутую пачку бумаг.

— Кстати, — сказал он, — почти забыл. Я тебе кое-что принес.

Талия взяла бумаги.

— Это ужастик, — продолжал парень. — Я написал для тебя. Почитаешь на завтрашнем заседании Клуба.

— Что? — удивленно воскликнула Талия.

— В чем дело? — небрежно спросил Сет.

— Ты думаешь, нам следует читать еще один ужастик? — задумчиво спросила она.

— Почему бы и нет? Я не суеверен… а ты? К тому же, что может случиться?

Руди оглядел потолок комнаты для игр, находившейся на цокольном этаже. «Эти водосточные трубы там наверху — что надо, — подумал он. — Клуб Ужасов будет без ума! Это станет самой жуткой проделкой года!»

Парень услышал шаги и повернулся в сторону звука. У подножия лестницы стоял его восьмилетний брат Пит и глазел на Руди сквозь толстые стекла очков.

— Эй, — позвал Пит, — зачем тебе эта толстая веревка?

Руди встал на складной стул, перебросил один конец веревки через наружную трубу, завязал узлом и спрыгнул на пол, наслаждаясь творением собственных рук. «Получится клево. Скорее бы увидеть их лица».

— Эй, Пит… смотри, — взволнованно обратился он к брату. — Ты же помнишь чучело чревовещателя, которое отец приобрел в уличной лавке. Того, с бабочкой и веснушчатым лицом, ростом почти с тебя?

Пит кивнул, не отрывая глаз от болтавшейся веревки.

— Так вот, — продолжал Руди, — сегодня здесь состоится заседание Клуба Ужасов. Когда все придут, я выключу в комнате свет, так что будет почти ничего не видно. А это чучело будет болтаться на веревке с петлей на шее.

Глаза Пита широко раскрылись.

— Довольно забавно, — прокомментировал мальчик.

Он ни за что не показал бы, что в восторге от трюков Руди. Брат сыграл с ним слишком много шуток!

Пит обхватил свою шею обеими руками и притворился, что задыхается.

— Я повесился! Я повесился! — прокричал он.

Руди засмеялся. Младший брат всегда подтрунивал над ним.

— Все войдут в темную комнату и наткнутся на чучело, свисающее с потолка, — радостно сказал Руди. — Они рехнутся, это уж точно.

— А мне можно посмотреть? — нетерпеливо спросил Пит.

— Конечно. Можешь спрятаться в шкафу. Будет настоящий сумасшедший дом.

— Здорово! — Мальчишка посмотрел вверх на веревку.

— Только не говори маме и папе, — предупредил Руди.

— Ни за что, — ответил Пит, стремглав взбежав по лестнице.

Старший брат открыл шкаф и вытащил чучело. Оно почти ничем не отличалось от живого человека, и Руди захотелось поболтать с ним.