– Кушай, друг! – говорил хозяин. – Такого нигде больше не найдешь.

Лопухов хватало всегда.

И когда простак уходил, вытирая ладонью рот и нахваливая стряпню, – в душе у хозяина вдруг появлялось острое, печальное чувство, – что это они, хохотавшие украдкой, вполголоса, и есть лопухи, – ведь парень не знал, какую гадость он съел, и унес отсюда прекрасные воспоминания, – а им, хитрецам, осталось лишь горькое послевкусие.

Ибо тот, кто привык подшучивать над людьми, – сам расписался в том, что его жалкая жизнь лишена других удовольствий.

Порой, – хозяин никому бы в этом не признался, – когда в трактире никого не было, он варил два кокона, клал в подставки, и долго смотрел на них, все гадая, – каково же это на вкус. Но потом смотрел вверх, на свернувшихся червельцов, с мушиными глазами и тараканьими лапами, – и со вздохом выбрасывал все в корзину.

Кровь текла по стальному полу.

– Как жаль, – пробормотал Ковач. – А мне казалось, на этот раз все получится.

Он взглянул на мертвое тело, – обезображенные останки, что грудились в углу камеры.

– Ничего, всегда есть другой раз, не так ли?

Полковник снял белые медицинские перчатки.

Те были все испачканы кровью и слизью.

– Введите новых, – велел он.

Лязгнула дверь.

Вошли солдаты, перед собой толкали двух сталкеров.

Первый был уже не так молод. Волосы седые, как снег, резкие морщины, – и неожиданно черная короткая борода. Второй, – невысокий, щуплый, он немного прихрамывал. На порванных штанах цвета хаки запеклась кровь.

Руки обоих были скованы за спиной.

– Кто они? – спросил Ковач.

– Мародеры. Мы поймали их в Туманной Низине.

– Хорошо, – кивнул полковник. – Слабак туда не пойдет.

Драган знал это место.

Его любили бандиты, – густой туман надежный союзник, если хочешь незаметно напасть и ударить в спину.

А лучшая добыча для сталкера – это другой сталкер.

– Они одиночки?

– Да, сэр.

– Это хорошо. Не хочется лишний раз сердить наших милых друзей из кланов.

Ковач взял со стола шприц.

– Знаете, что здесь? – он обратился к сталкерам. – Кровь серого зомби. Свежая. Мы держим парочку здесь, на нижнем ярусе…

Драган прислушался.

Иногда можно было услышать, как там, глубоко внизу, рычат и бьются об стены мертвые.

– Зомби нынче в цене, – пояснил полковник. – Многие богатые люди держат их, для забавы, словно крокодилов…

Ковач пожал плечами.

– Признаюсь, мне это непонятно. Но есть те, кому нравится окружать себя опасными тварями. Змеи, пауки… Вот теперь зомби.

Он посмотрел на шприц.

– Но чаще всего их покупают для опытов. Победа жизни над смертью! Люди всегда об этом мечтали. Многие думают, что открыв секрет зомби, мы обретем бессмертие.

Полковник хмыкнул.

– Честно сказать, я в это не верю. Но все равно очень интересно…

Солдаты развели пленников по отсекам.

Их было два, – прозрачные стены, стоки внизу для слива крови. Металлические кресты, чтобы приковать пленников.

– То, чем мы займемся здесь, господа, – сказал Ковач. – Будет немного проще. Мы не станем искать секрета бессмертия. Пока что. Но я хочу найти способ, как превращать в зомби живых людей…

Он пояснил:

– Сами ведь понимаете. Зомби на болотах хватает. Но отловить, доставить живым и целым, – задача не из простых. Не проще ли создавать их здесь, прямо в лаборатории?

Сталкеров приковали к крестам.

Каждый из пленников был повернут так, что плечом упирался в прозрачную стену.

– Признаюсь, до сих пор мои опыты не приводили к успехам, – заметил Ковач. – Но, я считаю, это еще одна причина не сдаваться. Приступим.

Он подошел к первому из отсеков.

Там был прикован молодой сталкер. Открылось маленькое окошко, – так, что можно было сделать укол пленнику в плечо.

– Но перед этим…

Ковач остановился.

– Один вопрос, господа. Знаете ли вы сталкера, по имени Старый Матрос?

Пленники переглянулись.

– Весь Рубеж его знает, – бросил старший.

– Отлично, – Ковач кивнул. – Знаете, где он? Сможете найти его для меня?

Молодой сплюнул на пол.

– Жаль, – пробормотал полковник. – Это единственное, что могло вас спасти.

Ковач поднял шприц.

Сталкер задергался. Пытался отодвинуться, но это было невозможно.