Танар поспешно отдернул руку и, отойдя от стола, встал поближе к Керку.

– Я Керк, – представился тот, не став вдаваться в подробности своего нового имени.

– Старший танар третьей позиции Намар Тавр Гайдан, – «ищущий» приложил руку к груди.

– Ну вот и познакомились. – Профессор улыбнулся, на миг обнажив ряд мелких зубов синеватого цвета. – Можно поинтересоваться, что у тебя за меч такой интересный?

– Мономолекулярный энергоклинок. – Керк снял с пояса брусок меча, привычным движением разворачивая лезвие. – Пожалуй, единственная вещь, что осталась у меня от той жизни.

Он свернул лезвие и протянул его ученому. Тот повертел брусок в руках и вернул Керку.

– Как это знакомо, – вздохнул Лайнос. – Мне до сих пор многих привычных вещей не хватает, хотя, что мог, с корабля я спас. – Он обвел комнату грустным взглядом и снова тяжело вздохнул. – Впрочем, не вижу смысла предаваться воспоминаниям. Если я правильно понял, мы с тобой в какой-то степени коллеги.

– Не совсем, – покачал головой Керк. – Я действительно был членом научной экспедиции, но как один из пилотов…

– Так ты пилот?! А с космолетом управишься?

– Вполне. А почему вы спрашиваете?

– Да так… Хотя… садись, – Уфин показал на кровать. – И ты, Намар. Думаю, стоит вам рассказать свою историю.

Их было семеро: он – молодой доктор наук, его друг Крейн, занимавшийся проектированием киборгов, охотник за артефактами Джеферти и еще четверо членов команды нанятого ими небольшого судна, бывшего некогда разведывательным кораблем вооруженных сил федерации и списанного, поскольку он устарел. Тем не менее этот корабль был снабжен собственным прыжковым двигателем и мог перемещаться за пределы «энвок-зоны» [9] , не пользуясь переходными шлюзами.

– Шлюзами? – перебил Керк профессора. – А что это такое?

Уфин удивленно посмотрел на юношу:

– Позволь спросить, из какого государства «э-зоны» тебя сюда закинуло, коль ты не знаешь о таких элементарных вещах?

– Боюсь, что вообще не из какого, – улыбнулся Керк. – Дело в том, что у меня на родине никто и не слышал об этих ваших государствах «э-зоны», да и вообще все известные нам инопланетные цивилизации находятся на уровне развития, не позволяющем им летать в космос.

– Не может быть!!! – Лайнос уставился на Керка взглядом, полным недоверия, затем покачал головой и добавил: – Впрочем, на этой планете, битком набитой артефактами дайтанской цивилизации, я уже готов не удивляться даже этому.

– Имеете в виду все эти города и киборгов, за которыми охотятся «ищущие»?

– И не только это. Слушайте мою историю дальше, ведь именно из-за этих треклятых артефактов я тут и оказался…

Цивилизация дайтанцев достигла своего расцвета, когда остальные расы стояли только на первых ступенях технологического прогресса. Что произошло с ними, доподлинно было неизвестно, однако за несколько тысяч лет до начала освоения остальными расами космоса дайтанцы исчезли с «арены», оставив редкие свидетельства своего присутствия. Артефакты дайтанской цивилизации очень высоко ценились во всех мирах зоны, а из-за крупных находок, что обнаруживали на так называемых «ничейных планетах», порой случались даже локальные конфликты.

И вот двадцать лет назад Торговый конгломерат выбросил на рынок целую партию дайтанских артефактов, причем в превосходном состоянии, ну и, конечно, по бешеной цене. Мало того, через пару месяцев ситуация повторилась. Правительства многих государств были взбудоражены этим фактом, однако на все вопросы Конгломерат отмалчивался, единственный раз выступив с заявлением о находке им крупного хранилища дайтанцев, которое теперь принадлежит Конгломерату. Гвалт, конечно, поднялся страшенный и многие потребовали, чтобы ко всем найденным артефактам был открыт доступ любым заинтересованным в этом лицам. Для обсуждения этого вопроса даже собирался Совет Миров, однако Конгломерат быстро замял это дело.

– Конгломерат очень могущественная организация, объединяющая многих торговцев «э-зоны». Этакое государство в государствах, со своим правлением, армией, научными центрами. Они позиционируют себя отдельно от интересов всех государств, являясь как бы независимой и полностью нейтральной организацией, однако на самом деле их влияние на политиков огромно, – Уфин усмехнулся. – По сути, в любом правительстве есть их люди, даже Карнорская империя – на что уж диктатура, и то свои интересы Конгломерат там не упускает. Но, впрочем, речь сейчас не об этом, это так, отступление, чтобы было понятно, что произошло с нами…

После этого случая с артефактами возникло много слухов и легенд о малоизученном секторе на границе «э-зоны», буквально напичканном артефактами исчезнувшей цивилизации. Естественно, различные искатели приключений ринулись на поиски и обшарили все малоизученные системы в пределах досягаемости кораблей с обычными тарионными двигателями – увы, безрезультатно. В конце концов этот искательский бум пошел на спад и через несколько лет прекратился. Правда, несколько десятков особо упертых поисковиков остались, и они даже кое-что отыскали, но все их находки были слишком незначительными.