– Не доверяет тупым провинциалам? – усмехнулся Андрей.

– Ну, я бы не стала утверждать так категорично, – покачала головой собеседница. – Скорее, просто не хочет связываться с властями. Однако хочу заметить, что он не из тех людей, которые будут беспокоить по пустякам, и за помощью всегда обращается в последнюю очередь, предпочитая разбираться с проблемами своими силами.

Малышев откинулся в кресле и, скрестив руки на груди, вопросительно посмотрел на заведующую кафедрой:

– И что же они там такое нашли? Насколько я помню, Титан еще в двадцать третьем «перепахали» вдоль и поперек.

– А Меркурий исследовали в двадцать втором, однако в двадцать четвертом нашли «спираль», – парировала женщина, заставив Андрея согласно кивнуть.

Действительно, в конце двадцать четвертого столетия группа туристов сфотографировала на плато Дробышева спиралевидный объект, оказавшийся инопланетным артефактом неизвестного назначения. К сожалению, объект был настолько стар, что любые попытки проникнуть в него приводили к его частичному обрушению, так что пришлось подвергнуть его консервации, заключив в оболочку из специального энергетического поля и отложить его изучение до лучших времен.

– Так что же ваш друг там нашел?

– Он не сказал. Однако сама его просьба о специалисте со стороны означает, что он столкнулся действительно с чем-то весьма странным.

– Ладно, предположим, что так, – Андрей погладил подбородок, мельком подумав, что не мешало бы побриться. – Однако тем более данным случаем должен заниматься «Искатель».

– Официально он этим и будет заниматься. Вито просил о неофициальной помощи, и я не смогла ему отказать.

– Это может быть чревато, – нахмурился Андрей.

– Я знаю, Андрюш, но сделай это для меня, – женщина умоляюще посмотрела на Малышева. – Вито мне столько раз помогал. Просто посмотри, что к чему, и если дело серьезное – возвращайся.

– Хорошо, – кивнул Андрей, которому самому уже стало интересно, что же нашел на Титане знакомый его начальницы. – Но с вас, Эмма Михайловна, бипсис-комплекс [18] класса «создатель», и желательно к концу года.

– Андрей, помилуй, ты же меня без ножа режешь! – встрепенулась женщина, но, бросив взгляд на своего подчиненного, махнула рукой: – Ладно, решу этот вопрос, все равно тех двух, что есть у института, уже не хватает.

– Какой ты неуклюжий стал, наверное, пора тебя менять, – сказала Ирина, глядя на застрявшего посреди грядки садового кибера, похожего на гигантскую божью коровку.

Машинка, завязшая в сырой после ночного дождя земле двумя из своих шести ног, пару минут усиленно перебирала свободными конечностями, пытаясь выбраться, затем замерла. Из ее нутра раздался короткий писк, и на пятнистом кожухе замигал красный индикатор ошибки. Женщина вздохнула и, подойдя к киберу, вытащила его из грязевого плена. Перенесла на дорожку, выложенную разноцветной плиткой, провела по поверхности кибера рукой, нажимая в определенной последовательности на черные пятна, украшавшие его корпус, и тот разделился на две половинки, открыв взору Ирины мерцающие серебристыми искорками внутренности.

– Тетя Ир, что-то случилось?

Женщина обернулась и, посмотрев на высокую зеленоволосую девушку с не по-человечески огромными глазами, покачала головой:

– Ничего серьезного, Лайм, просто у моего помощничка, похоже, синхронизатор сервомеханизмов окончательно поломался. Вот теперь думаю, что с ним делать.

– Тетя Ир, давно уже пора нового приобрести, а то этот постоянно ломается, – сказала Лаймалин, в который раз мысленно удивляясь обширным знаниям Ирины в различных областях. Все десять лет, которые она провела с матерью Кирилла, дожидаясь возвращения своего любимого, эта женщина оставалась для нее загадкой.

– Жалко ведь, – вздохнула Ирина. – Он у меня уже не один десяток лет, попробую починить. Ты-то сама куда собралась, да еще и при полном параде? – она вопросительно посмотрела на Лайм, одетую в черную форму «Искателя».

– В академию вызывают, – ответила девушка. – Павел Николаевич просил помочь с подготовкой наших «птичек» к учебному году.

– Ясно.

Ирина закрыла кибера, сняла рабочие перчатки и, кинув их сверху на своего механического помощника, скомандовала тому, чтобы он отправлялся в дом.

– Потом им займусь, – пояснила она, провожая взглядом судорожно дергавшегося при передвижении кибера.

Пронесшийся над крышей глайдер с белой восьмиконечной звездой на днище на какое-то мгновение замер в воздухе, затем медленно опустился на проходящую рядом с домом дорогу, зависнув в полуметре над ней.

– Это за мной, – Лаймалин тряхнула волосами и надела на голову форменный берет, который до этого держала в руке.

– Когда вернешься?

– Не знаю, – пожала плечами девушка. – Возможно, в этом году уже не получится.