Этим утром подполковник Ругид проводил занятия с личным составом – за неимением тира бросали в воду пластиковые бутылки и стреляли по ним. Одно время была мода помещать на палубе авианосца метательные установки для глиняных тарелочек и стрелять по ним, но сейчас это запретили приказом по ВМФ. Восемь человек стреляли под присмотром инструктора, еще восемь – чуть в стороне отрабатывали устранение задержек в штатном оружии. В отличие от армии, относительно быстро перевооружающейся на новейшую «Ar-20», морская пехота как всегда поступала по-своему и сохраняла верность старому доброму «М4А2». Занятия уже почти закончились, когда к подполковнику Ругиду подбежал вестовой.

– Сэр, вас ищет контр-адмирал Блур, сэр…

Вызов к контр-адмиралу ничего, кроме неприятностей, не сулил. Если бы стояли в порту, было бы понятно – кто-то из подчиненных что-то натворил. Но что могло произойти тут?

– Маркони, заканчивайте без меня. После завершения занятий подберите все гильзы!

– Да, сэр! – козырнул заместитель, черный, как ночь, майор, у которого каким-то чудом была чисто итальянская фамилия.

В комнате, где обычно проводились предполетные инструктажи, было накурено, шумно, людно. Помимо офицеров, которые там обязаны были находиться по должности, там были все старшие офицеры корабля: командир группировки контр-адмирал Стенли Манкузо, командир авианосца, капитан Тимоти Айсман, босс по летным операциям [41] , капитан Дик Вер Стиг. Все на нервах, это было видно сразу – Вер Стиг нервно стучал костяшками пальцев по столу, Манкузо дымил, как паровоз, хотя в последнее время пытался бросить. Лишь Айсман сохранял ледяное спокойствие – немец, что с него возьмешь…

Увидев подполковника, контр-адмирал Манкузо оживился…

– Начинаем, господа, начинаем… Прошу садиться. Свет и давайте сразу изображения!

Погас свет. Подполковник, сильно не заморачиваясь, устроился сидеть прямо на столе – с его габаритами устроиться на стуле удобно, тем более в тесноте комнаты для инструктажа, было бы совсем непросто.

– Итак, господа… – начал почему-то Айсман, может быть, потому что сохранил должное спокойствие, – примерно два часа назад в горном районе упал самолет, принадлежащий ВМФ САСШ, палубной авиации. Это флотский транспортник «С2 Грейхаунд».

Темноту комнаты прорезал яркий луч проекционного аппарата, на одной из стен, покрытой специальным материалом, появилось четкое изображение спутниковой карты…

– Подполковник Ругид, вы знаете, где это? – Айсман отошел в сторону, чтобы не заслонять обзор…

Подполковник вгляделся. Если дело касается их – значит, неподалеку. Северная Индия или западная часть континентальной Японии, больше негде.

– Северная Индия?

– Не угадали. Это северный Афганистан, подполковник, сто сорок километров до границы с Российской империей. Пилотировал самолет полковник Ричард Раск. Сейчас готовят снимки места падения, обрабатывают их.

Полковника Раска Ругид не знал лично, но слышал про него, вернее, читал в «Новостях ВМФ», еженедельной газете флота. Судя по тому, что там публиковали материалы, и не раз, полковник был на хорошем счету у командования. А вот в Афганистан он бы не хотел попадать больше никогда, он хотел забыть про эту страну и никогда больше про нее не слышать. Два года в составе миссии наблюдателей – это после того, как закончилась пятая, британо-афганская кампания… Он тогда был еще капитаном, и того раза ему хватило навсегда – насколько бы жалованье в таких вот «миссиях» ни было выше обычного денежного довольствия, на посулы вербовщиков он больше не покупался…

– Что произошло? Какого черта его туда занесло?

– Мы точно не знаем, к нам обратились британцы. Судя по их данным, его сбили.

Сбили?!

– Кто сбил?!

– Кто? А как вы сами думаете, подполковник Ругид?

Британцы случайно? Зачем тогда за помощью обращаться? Но не…

– Русские?

– Они самые. Иваны сбили его зенитной ракетой.

Подполковник напряженно думал. На первый взгляд он мало чем отличался от вышибалы-дуболома в портовом кабаке – но голова у него была светлой.

– Какое отношение ко всему этому имеем мы, сэр?

– Наша задача… – не вставая, ответил контр-адмирал Манкузо, – вывезти обломки принадлежащего нам транспортника на авианосец. И как можно быстрее, это ясно, Ругид?

– Как в тумане, сэр… – отрезал подполковник, он всегда резал правду-матку, поэтому и не стал до сих пор полковником, по службе продвигался со скрипом. – Почему эту задачу не могут выполнить наши британские друзья, у них там есть базы, в том числе авиационные, должна быть и служба ПСС? Разве не так?

Подполковнику очень не понравилось повисшее молчание.

– Сэр, в чем заключается наша задача?

– Обеспечить вывоз обломков на авианосец, – повторил Манкузо.

– Каким именно образом, сэр? По земле?

– Нет, конечно. Вертолетами.

– Вертолетами? Что значит вертолетами, там же…

– С дополнительными баками они нормально долетят, – впервые вставил свою реплику капитан Вер Стиг.

– Противодействие?

– Не исключено.

– Противник, степень возможного противодействия?