Боль. Все его тело горело и ломило от боли. Он лежал на спине, не в силах пошевельнуться. Болели даже глаза. Джеми с трудом приподнял веки. На темных, покрытых корой стенах плясали странные тени. Где он? Что он здесь делает?

— Ты очнулся. Хорошо.

Он медленно повернул голову и увидел старуху. Она сидела у очага, подбрасывая в огонь сухие листья. Сразу вспомнилось все: шауни, плен, испытание.

"Я был без сознания, — догадался Джеми. — Я потерял слишком много крови".

Он перевел взгляд на свою грудь. Раны были покрыты какой-то липкой темной массой. Он осторожно потрогал ее пальцем.

— Что это?

— Лекарство. Оно залечит твои раны. А волшебный порошок из сухой листвы, который я сыплю в огонь, снимет жар.

"Значит, я не умру", — он облегченно вздохнул.

— Ты понравился воинам. "Но не Шепоту Ветра, — подумал он с грустью. —

Ей я совсем не понравился".

— Скоро они решат, — сообщила ему Древняя Женщина.

— Решат что? — спросил он, с трудом приподнимаясь на постели.

И тут снаружи раздался громкий крик.

— Время пришло, — сказала старуха. — Идем, узнаем твою судьбу.

Его судьбу? Неужели ему снова придется бежать через строй? Но он не сможет. Он не выдержит на этот раз. Он слишком слаб и измучен. Как жаль, что он не слушал когда-то болтовню Аманды об обычаях индейцев. Может быть, сейчас это ему помогло бы.

Джеми последовал за Древней Женщиной на дрожащих от слабости ногах. На улице была ночь. В небе сиял тонкий серебристый серп. В центре селения горел огромный костер, разбрасывая красные искры.

Как только Джеми и старуха подошли к костру, индейцы обступили их тесным кругом. Один из воинов поднял ярко раскрашенную деревянную палицу и передал ее соседу.

— Он хочет оставить тебе жизнь, — объяснила старуха.

Следующий воин бросил палицу на землю. Древняя Женщина крепко взяла его за руку.

— Он хочет твоей смерти.

"Смерть! Они голосуют, оставлять его в живых или нет!"

Третий воин также швырнул палицу на землю. Четвертый поднял ее и передал другому. Жизнь. Жизнь. Смерть. Жизнь. Смерть.

Джеми сбился со счета. Сколько человек хочет его смерти? Сколько хотят оставить его в живых? Его руки сжались в кулаки, он стиснул зубы, чтобы не закричать. Но ведь он же выдержал испытание! Он пробежал, он выжил!

Воины продолжали передавать и кидать палицу. Последним стоял Бегущий Лось.

— Что они решили? — спросил Джеми у старухи.

— Голоса разделились поровну. Двадцать пять человек — за жизнь, двадцать пять — за смерть. Все решит Бегущий Лось.

— Тогда я погиб, — шепнул Джеми. Он вспомнил бешенство в глазах индейца, когда он выплюнул ему на мокасин кусок мяса, его ярость, когда Джеми сбил его с ног.

Бегущий Лось смотрел на Джеми. Остальные стояли молча, ожидая решения вождя. Тишину нарушал лишь треск пламени. Джеми не отводил взгляда от глаз воина. Он хотел сам узнать, увидеть в его черных зрачках свою судьбу. Бегущий Лось передал палицу стоящему рядом воину. Облегчение тяжелой ношей навалилось на Джеми. Он упал на колени и закрыл глаза.

"Жизнь! Они не убьют меня. Я буду жить, — он снова поднял взгляд на Бегущего Лося. — Но как долго?"

Бегущий Лось жестами приказал Джеми вернуться в хижину Древней Женщины. Старуха потянула юношу за собой. Он вошел в дом и уселся у огня. Вслед за ним вошли остальные воины. Они встали вдоль стен, Окрестив руки на груди.

"А что теперь?" — устало подумал Джеми.

Воины стояли с каменными лицами. Старуха уселась у огня рядом с Джеми. Затем она запустила руку в его волосы и резко вырвала прядку.

— Ой, что вы делаете?

— Я должна подготовить тебя к церемонии, — она придвинулась к нему и зашептала. — Сиди спокойно. Думай только о своей жизни. Если ты рассердишь их, они могут решить твою судьбу иначе.

Джеми поднял глаза на воинов и встретился с разъяренным взглядом Бегущего Лося. "Чтобы выжить, я должен стать одним из них", — подумал юноша.

Он кивнул воинам, а затем заставил себя сидеть спокойно и бесстрастно, пока Древняя Женщина выдирала у него волосы — прядку за прядкой. Он закусил губу, чтобы не закричать.

Надо думать о чем-нибудь другом. О чем угодно. Главное — не показать, что ему больно. Джеми уставился в огонь. Он представил себе Шепот Ветра. Она с улыбкой протягивала к нему руки.