— Что? — Он потрясенно уставился на нее.

— Регина осталась ночевать у Бет, — пояснила мама. — Регины здесь нет!

— Завтра утром мы хорошенько все обсудим, — вздохнула миссис Бэрстоу, прижимая сына к себе. — Боюсь, твои черви каким-то образом выползают из ящика.

— Возможно, — растерянно пробормотал Тодд.

Его мама осмотрела постель.

— Гадость! Унеси их в подвал, Тодд, а я переменю постельное белье.

Тодд покорно собрал червей с простыни и наволочки. Два червяка оказались раздавленными. Однако остальные извивались и корчились.

«Черви мстят мне, — с содроганием подумал Тодд, вынося их из комнаты. — Регина была права».

Червяки гроздью свешивались с его руки, когда он нес их обратно в подвал. Тодд бросил их в стеклянный ящик и нагнулся над ним, разглядывая мягкую влажную землю.

Большинство червей затаились где-то внутри. Однако несколько штук ползали по поверхности.

— Привет, ребята! — обратился к ним Тодд. Он почти касался головой земли в аквариуме. — Привет, вы меня слышите?

До этого Тодд никогда не разговаривал со своими червями. И теперь едва ли отдавал себе отчет в том, что делает. Но он был в отчаянии. — Послушайте, ребята. Мне в самом деле жаль, — вполголоса сказал Тодд. Ему совсем не хотелось, чтобы родители услышали, как он разговаривает с червями. Они непременно подумают, что он свихнулся. — Я очень сожалею о том, что произошло, — повторил он. — Я имею в виду тот случай, когда одного из вас я разрезал пополам. Этого больше никогда не повторится. Обещаю.

Склонившись над ящиком, он пристально всматривался в землю. Черви, казалось, не обращают на него внимания. Два червяка доползли до стеклянной стенки. Третий зарывался в фунт.

— Ну так что будем делать? Вы обещаете больше не преследовать меня? — спросил Тодд. — Мне было бы жаль с вами расстаться. Вы знаете, как давно я собираю червей. Но если вы и впредь будете мучить меня, вам всем придется уйти.

Тодд поднял голову и выпрямился. «Не верится, что я мог сказать такое! — подумал он. — Вероятно, я действительно спятил».

Он быстро огляделся по сторонам, ожидая, что вот сейчас появятся Регина с родителями и крикнут: «Первоапрельская шутка!»

Но в подвале не было ни души. К счастью, никто не видел, как он беседовал с червями!

Чувствуя себя последним дураком, Тодд побрел к себе в комнату Мама ждала его в коридоре.

— Что так долго? — удивилась она.

— Да так, — пробормотал Тодд, чувствуя, что заливается краской.

Мама провела рукой по его темным волнистым волосам.

— Давно я не гладила тебя по головке, — улыбнулась она. — На тебе всегда была эта ужасная бейсболка.

Тодд что-то пробурчал себе под нос.

— Переодень пижаму, — велела ему мама. — Она вся в каких-то пятнах. А я приготовлю тебе горячую ванну.

— Обойдемся без ванны, — проговорил Тодд. — Я слишком устал.

— Тебе не хочется принять ванну после этих гадких червей? — спросила миссис Бэрстоу.

— Завтра. Хорошо? — взмолился он.

— Хорошо, — согласилась она. — Но пижаму переодень. Спокойной ночи.

Тодд проследил, как мама спустилась вниз. Затем он вернулся в свою комнату и напялил чистую пижаму. Хоть простынь только что постелили, он тщательно осмотрел ее. Также придирчиво осмотрел подушку.

Убедившись, что червей нигде нет, Тодд погасил свет и нырнул в постель.

Лежа на спине, он не мигая смотрел на бледный месяц за окном… и думал о червях.

Регина ночует у Бет… однако в кровати полно червей.

Как они здесь оказались? Как черви заползли в его ранец? В тетради? В тарелку с хлопьями? В бутерброд?

Голова шла кругом. Тодд почувствовал дурноту. Хотелось спать. Так хотелось спать…

Однако неотвязные мысли о червях не давали ему покоя. Тут крылась какая-то тайна.

«Может, мне в самом деле стоит принять горячую ванну?» — сказал он самому себе, опуская ноги на пол. Горячая вода всегда успокаивала.

Тодд тихо выбрался из спальни и прошел по коридору в ванную комнату. Ему не хотелось будить родителей. Закрыв за собой дверь, он включил свет. Затем открыл кран и наполнил ванну горячей водой.