— Постой, — Копейкин разволновался. — Как это только последнее?! Из него ничего не понятно! Какой ад, кого принимает, кто это говорит…

— Краткость делу не помеха. Все и так знают, о чем речь. А всякие пояснения насчет тупиковой, но живучей ветви сталкеров — вообще бред. Не может быть тупиковая ветвь живучей. И наоборот. Сразу видно, что подделка. Да и не скажет так о себе настоящий сталкер.

— Да, но… — Иван покраснел от возмущения, — это не значит, что текст плохой! У настоящего сталкера просто ума не хватит так красиво изложить свои мысли!

— Все, Иван, вопрос закрыт, — дизайнер махнул рукой, — оставляем последнее предложение, и точка. Ты еще что-то хотел? Поиграть?

— Расхотел.

— Тогда до встречи. Извини, старик, много работы. Деньги в кассе.

— Подавись ты своими грошами, — под нос себе пробурчал Копейкин.

— Что? — не расслышав, переспросил дизайнер.

— Хотя бы в титрах меня укажешь?

— Обязательно!

Компьютерщик произнес это так уверенно, что Копейкин понял сразу — не укажет.

«Ну и черт с ним! И вообще со всей этой индустрией развлечений! Нашли себе дойную корову, Зону! Там люди гибнут, судьба человечества, быть может, решается, а они спекулируют на этом, компьютерные стрелялки рисуют, фильмы снимают, игрушки штампуют. На беде зарабатывают. Циники».

Вообще-то Копейкин и сам не был ангелом, помимо журналистики зарабатывал еще на одном поприще, шпионском. И по этой линии Иван оказался крепко связан с орудующими в Зоне Смерти деловыми людьми, которые тоже зарабатывали на всеобщей беде. Причем гораздо больше, чем производители компьютерных игр и пластмассовых фигурок трансформеров. Но эти люди хотя бы не понаслышке знали, что такое Зона. Они в ней жили, сражались, умирали. То есть имели полное право делать деньги на всем, что подвернется под руку. Для них это стало способом выживания.

Иван, конечно, передергивал, когда думал о своих деловых партнерах почти как о скромных героях криминально-капиталистического труда. Никакие они не герои. Обычные бандиты, грабители, подпольные торговцы, убийцы и убежденные негодяи — вот кто его друзья и работодатели из Зоны Смерти. Но деньги, особенно безналичные, не пахнут. Да и ничего предосудительного Иван не совершал. Только поставлял хозяевам информацию. Нормальная работа. А уж как этой информацией распоряжались хозяева, это Ивана не волновало. Может, и убивали кого-то, вычисляя по наводке, которая содержалась в рапортах Копейкина, откуда ему знать?

Но что ж теперь, вообще ничего никому не говорить? А жить на что? На гроши, которые платят эти снобы из виртуального мира за сценарии к эпизодам компьютерных игр?

Иван покинул здание, но не через стеклянный переход, который выводил прямиком на стоянку такси, а через парадный подъезд. Ему захотелось прогуляться по скрытой в тени виадуков улочке Путешественников. Здесь, в кондиционированной прохладе, среди искусственной зелени хорошо дышалось и думалось. А если не хотелось думать, не запрещалось просто усесться на газон и таращиться на многочисленные фонтанчики и объемные проекции всевозможных экзотических местечек. Голографические рекламные ролики турфирм крутились на каждом углу.

Копейкин добрел до искусственного озерца с соленой водой, уселся на прибрежный песок и уставился на замечательный вид тропического острова, который проецировался на боковую стену старинного здания.

Умная городская электроника мгновенно включила «режим присутствия», и лица Ивана коснулся свежий морской ветерок. Секундой позже акустическая завеса отрезала городские звуки, и на смену им пришли крики чаек, шум прибоя и шелест пальмовых листьев. Дополнительные софиты и инфракрасные излучатели добавили света и тепла.

Иллюзия присутствия на берегу райского острова получилась полная. Не хватало только бокала «мохито». Но с утра в общественных местах не наливали.

Копейкин блаженно смежил веки, вдохнул «морской воздух» полной грудью и медленно выдохнул. И без коктейлей стало хорошо. Спокойно, приятно и никаких проблем.

Все-таки здорово жить в большом городе, в столице. Удобно, легко и беззаботно. Что ни пожелаешь, все исполняется. Что не учтешь сам, учтет электроника. Где ни окажешься, везде ты дома.

Не надо думать о безопасности, за порядком следят миллионы полицейских камер. Не надо постоянно оглядываться по сторонам, машины ездят по многоярусным дорогам, а на грунтовом уровне сплошь пешеходные зоны. Не надо беспокоиться о ночлеге. Спи хоть на лавочке в парке, не замерзнешь, инфракрасные лампы обогреют. И даже о пропитании можно не думать, и без денег не пропадешь, столько вокруг рекламной халявы, всяких «попробуйте наш новый продукт» или «оцените новый улучшенный вкус».

Город-мечта, да и только.