— Но конкуренты этим и занимаются…

— Ага, а толку ноль, я помню, что говорил. Да только шеф не отреагировал, понимаешь?

— Не понимаю.

— Вот и я не понял, французик, — Виктор Андреевич добавил к своей пламенной, почти уже страстной речи характерную для определенных кругов жестикуляцию. — Вообще не понял. Век воли не видать, как на духу тебе признаюсь. Какая-то муть поперла, улавливаешь? Ну, думаю, шеф, похоже, за лохов нас держит! Не верю, конечно, сам себе, ошибочка вышла, думаю. Разбежались. Я, типа, по делам метнулся в Старую Зону, там людей подтянул, поспрашивал, что да как? А мне, прикинь, «все нормально», отвечают, «видели, слышали, знаем…»

— Я, кажется, теряю нить, — признался Черный Лис. — О чем слышали, что знают? Кто?

— Люди, французик, люди! — Виктор Андреевич перешел на громкий шепот, но при этом он иногда этак «доверительно» возвращался на негромкий чуть гнусавый баритон. Артист, да и только. — Они все видят, слышат, знают, их не проведешь! После того, как мы дважды прокололись, я-то думал, амба, закрыли тему. А оно вон как обернулось. Вернулись в Зону шахтеры, да. Только не те, которых лично я нанимал. Или хотя бы которых видел, о которых знаю. Об этих шахтерах вообще никто ничего не знает. Понял, да?

— Кроме шефа?

— Вот! — босс ухватил Лиса за руку. — Вот оно, французик! Угадай, из кого состоит эта его новая личная артель?

— Теряюсь в догадках.

— Бригадиры жженые, все, как один, понял? Мнемотехники и джинны. Соображаешь, к чему идет?

— Пока нет.

— Жженые рулят большим отрядом сталтехов!

— DRG?!

— Точно, Лис. Все сталтехи клейменые. Все из лабораторий Организации.

— Идеальный вариант, — Лис покачал головой. — Не живые, не мертвые, не механизмы и не люди. Очевидное решение проблемы. Только контролировать их трудно.

— Жженые для того и бригадирами у них. Сидят в верхней части шахты, в специальной машине и мысленно рулят этой получеловечиной. А сталтехи и рады стараться, роют.

— И насколько успешно?

— Слухи пока, — Виктор Андреевич поумерил пыл, чуть отодвинулся и повысил голос до нормальной средней громкости. — Но слухи на голом месте не рождаются. Шепчется народ, что артель эта гораздо ближе к успеху, чем Орден, Ковчег и военные, поскольку не ищет удобные точки доступа к залежам скоргиума, а тупо роет землю. С использованием самых передовых технологий. Понял, да? Шеф новую партию техники подтянул, и техника эта еще круче, чем была. Там такая тема: чтобы давление держать во всей шахте, машина, в которой мнемотехники дежурят, выход наверх тупо зарывает.

— Это как?

— А так. Нет связи с поверхностью у шахтеров. В замкнутом цикле работают. Полная автономка. Оно так и с точки зрения безопасности надежнее.

— И как же они выйдут?

— Пробурят себе выход, — босс пожал плечами. — Или сверху к ним кто-то должен будет пробиться. Но это когда они доберутся до скоргиума, добудут партию, упакуют ее в стабилизирующие контейнеры и так далее, короче, когда партия будет готова к отправке на склад. Только не на мой или твой, в смысле не на склад Организации, а в личные закрома нашего шефа. Понял, какой расклад?

— А после этого сталтехи снова завалят выход и будут добывать энерговещество дальше, пока не наберут новую промышленную партию?

— Вот, — босс кивнул. — Понял теперь, какое кидалово?

— Это только слухи.

— Это слухи из надежных источников, — спокойно возразил босс. — Все в деталях запротоколировано, хоть прокурору сдавай.

— Не знаю, — Лис с сомнением покачал головой. — Хорошо, допустим, находится вся эта артель в автономном «подземном плавании». Жженые в «подземной лодке» сидят. Но сталтехи ведь не полная мертвечина, их не волнует давление и не трогают скорги, но дышать они должны. Столько кислорода не запасешь, и газ надо отводить, в любой шахте его полно.

— У них запасов кислорода на год и регенерирующей аппаратуры на десять, я точно знаю! — снова приглушенно загнусавил «ноль второй». — Шеф в космическом агентстве кого-то купил, ему крупную партию всякой марсианской аппаратуры подкинули. А газ и прочую дрянь они отводят в специальные штольни. Трубы протянули, клапанов навтыкали, и всю эту шлюзовую систему на дно горячих расщелин вывели. Знаешь, там вокруг Копачей целая сеть оврагов с кипящей дрянью на дне? Ну вот, туда и вывели. Клапаны давление держат, газ выпускают, он там, в оврагах, горит себе или булькает, уж не знаю, и все шито-крыто. Понял, да?

— Хорошо продумано. Дорого.

— А то! И что обидно, проникнуть в шахту по этим трубам нереально. А как было бы красиво накрыть всю эту артель! Здрасьте, не ждали? А вот вам плазменных гранат охапка забесплатно! Но не получится ничего, кто не сгорит в оврагах, задохнется, а не задохнется и в трубах не застрянет, того скорги сожрут. Со всех сторон шахта прикрыта.

— Тогда остается лишь дождаться, когда первую партию скоргиума поднимут на поверхность, и перехватить… инициативу уже наверху.