Рорк гнал коня галопом по снежным полям до тех пор, пока от жеребца не стал валить пар. Мысли его путались, мешались. Камнем ложились на сердце. Он вдруг представил себе, как скажет ей, что убил Куяву. Поймет ли она его, простит ли? Или падет меж ними кровь несчастного юнака, разделив их навсегда?

Лес был впереди. Небосвод стал лиловым. Над льдом озера ползут клочья тумана. Мороз был легкий, и Рорк не стал въезжать в лес, направил коня к берегу. Эти места он знал слишком хорошо, а уж дорогу к старому срубу у озера нашел бы, даже будучи ослепленный. Сейчас, подъезжая к озеру, Рорк ощутил трепет. И стыд. С момента возвращения на родину он так и не был на могиле матери…

Тропа сохранилась: правда, сейчас ее скрывал снег, но Рорк без труда нашел огромный дуб, возле которого она брала начало. Здесь он поехал обрывистым краем берега, думая о своем. Холодный ветер с озера налетал порывами, обжигая лицо, но Рорк не чувствовал холода. Чем ближе он подъезжал к месту, к которому держал путь, тем чаще сжималось сердце в груди.

Она поймет его. Должна понять. Он не хотел смерти Куявы. Это была воля богов, Куява сам напоролся на меч, точно искал смерти. И она простит его. В том, что случилось, нет злого умысла, есть лишь извечная борьба двух мужчин за одну женщину. Куява знал, что она простит победителя. Потому и намекнул, где…

Конь Рорка вдруг попятился, испуганно заржал. Рорк почувствовал запах – знакомый и страшный. А потом черная тень прыгнула из темноты.

Тварь рассчитала прыжок правильно. Лишь конь, попятившись, спас Рорка – когти-кинжалы ударили в коня, а не во всадника. Выбитый из седла князь покатился по заснеженному склону прямо на лед.

Первое, что он услышал, когда к нему вернулась способность воспринимать окружающий мир, – дикое предсмертное ржание его коня, который лежал в нескольких десятках шагов от него и бил ногами в агонии. Берег был в темных пятнах крови. А черная тень была рядом. Она бросила умирающего коня и теперь, припав ко льду, ползла по-кошачьи в сторону Рорка, сверкая алыми угольями глаз.

– Не спишшши! – услышал Рорк свистящий шепот. – Дальшшше дороги не будет!

К счастью, падение не сделало его беспомощным инвалидом с переломанными руками и ногами. Неровный лед разодрал Рорку правую половину лица, но более серьезных ранений он не получил. И меч, хвала богам, остался с ним.

Вестница остановилась в десяти шагах от него, кровожадный блеск в ее глазах слегка померк – теперь эти страшные глаза мерцали, будто раскаленные уголья под пеплом. Может быть, она и не собирается его убивать, подумал Рорк. Тогда почему?

– Я и забыл, – сказал он, попробовав пальцами содранную щеку и убедившись, что сильного кровотечения нет. – Тут рядом Круг. Старое требище. Зачем ты пришла?

– Ты выбрал неверный путь, – прошептала тварь. – Ты не можешшшь вернуться в прошшшлое…

– А кто мне помешает? Ты? Я уже один раз всыпал тебе. Еще хочешь?

– Глупый волчонок! – Вестница вышла в полосу лунного света и села, сложив крылья. – Твоя судьба определена еще до твоего рожжждения. Не пытайся ее изменить. Это напрасно.

– Нет, – Рорк обнажил меч. – Мой друг Турн вычеканил на этом клинке слова «Замыкающий пасть ада». Вот моя судьба! Я был слеп и не понимал, что дают мне боги. Но теперь я знаю. Я замкну еще раз пасть Пустоты. Я убил Аргальфа, а теперь убью зверя в себе!

– Ты хочешшшь убить себя? – Вестница припала ко льду, глаза ее загорелись.

– Именно так!

– Это невозможжжно. Ты должжжен жить!

– Правда? – Рорк засмеялся. – Я понял тебя, тварь. Твоей хозяйке Праматери нужен непобедимый воин, который сменит Аргальфа. Ей нужен новый Зверь. А кто подойдет на эту роль лучше, чем Воин-из-за-Круга, победивший ее отродье? Вот только одного не учла Праматерь – я не Аргальф. Мне не нужна власть. Я ищу другого, чего ни ты, ни Праматерь не в силах мне дать никогда!

– Чего мы не в силах дать?

– Любви. Праматерь убивала всех, кого я любил, чтобы сделать меня чудовищем, совершенным воином, в сердце которого не живет ничего, кроме желания победить врага и пролить его кровь. Такими воинами были всадники Хэль, ансгримцы. Но я понял, что этот путь не приведет к победе. Он приведет того, кто им пошел, в пасть Хэль. Я не хочу быть совершенным воином. Я хочу быть простым человеком, который умеет ценить простое счастье!

– Позавидовал маленьким человечкам, чья жизнь так же никчемна и ничтожна, как жизнь червя? – Вестница презрительно фыркнула. – Ты великий воин. Открою тебе тайну – ты более великий воин, чем Аргальф. А Праматери нужны самые лучшие. Она ведет войну уже давно, с тех пор, как родился Люп. Ты знаешшшь… Выбери правильную сторону, и награда будет велика. Ты ведь даже не догадываешшшься о силе семени Люпа. Земля будет во власти его сыновей, а ты будешшшь править ими. Ты доказал, что ты можешшшь править миром. Только Праматерь будет над тобой, а все остальные – ниже тебя…

– Ты заговорила, как мой воевода Хельгер! – усмехнулся Рорк. – Если тебе нечего больше мне предложить, уйди с дороги и дай мне спокойно пройти туда, куда я иду. Убирайся прочь!

– Молодость, глупость! – Вестница склонила голову набок, пристально глядя на Рорка. – Молодость уйдет. А слава и власть останутся. Подумай, что ждет тебя. Ты будешь править миром! Лучшшший воин по эту сторону круга, Рорк Непобедимый, Рорк Геревульфссон! Силу ты получил для того, чтобы сохранить Равновесие, но теперь оно восстановлено, боги довольны. Ты выполнил свое предназначение. Месть Хэль прекратится, и ты обретешшшь мир и счастье. Ты заменишшшь ей убитого сына, Аргальфа. Хэль – заботливая мать, ты это быстро узнаешшшь. Ты ее полюбишшшь.