— Если мы будем двигаться не медленнее, чем до сих пор, то окажемся в столице часа через два.

— Вот и отлично, — усмехнулся Хранитель. — Я бы хотел задать вам несколько вопросов, Свирольт.

— С удовольствием отвечу вам, господин Йаарх, — слегка поклонился стражник.

— Я не заметил раньше полей, неужели они есть только здесь?

— Нет, что вы, — кривоватая улыбка тронула губы капитана. — Однако каждый клочок пашни приходится вырывать у чащи с боем. Поэтому в лесу поля есть только вокруг деревень. Но зато и обычаи у лесных крестьян совсем уж дикие. Вы сами видели, что для них даже мыться грех, священники разных религий навязывают им все, что хотят. Здешних, равнинных, куда легче контролировать.

— А слова того крестьянина, — взглянул Свирольту прямо в глаза Хранитель, — о том, чтобы скормить девушку свиньям, помните?

— Понимаете, господин Йаарх, — слегка смутился капитан. — В нашей стране женщин рождается в несколько раз больше, чем мужчин. В небольших лесных деревнях это несоответствие особенно заметно. Поэтому девочек не ценят и творят с ними все, что угодно. А уж в голодный год…

— Страшненький у вас мир, капитан.

— Да, это так… — Свирольт опустил голову. — Но это наш мир, другого у нас нет. Хотелось бы многое изменить, да вот только как?.. Если у них даже о мытье такие предрассудки…

— Да уж, — грустно вздохнул Йаарх, — что уж тут говорить о большем…

Он задумался, но подумать ему не дали. Кавалькада в это время проезжала мимо поля, на котором работало несколько десятков человек. Они, видимо, были столь измучены, что даже не обращали внимание на бегущих мимо волгхоров. В дальнем конце поля кто-то, сидящий на лошади, жестоко избивал кнутом стоящего перед ним молодого парня.

«Стой! — Йаарх впервые за несколько часов услышал голос Меча. — Остановись и посмотри внутренним, магическим зрением — я учил тебя, как им пользоваться — на ауру этого паренька!»

«Какого?» — в недоумении спросил его Хранитель.

«Которого бьют кнутом. Смотри!»

Йаарх сдвинул зрение в иной диапазон и был потрясен до глубины души. Если вокруг других людей клубилась слабенькая разноцветная дымка, то аура избиваемого парня пылала ярчайшим, на несколько метров вздымающимся вверх многоцветным сиянием. Он поднял руку и крикнул:

— Стойте!

Все в недоумении остановили волгхоров. Хранитель спросил у Меча:

«Что это? Почему у него такая аура?»

«Прирожденный маг, гений магии! Но необученный — он ведь из крестьян, да еще и раб», — с горечью отозвался Меч.

«И что, он ничего не может? — в который раз удивился Йаарх. — Но ты же говоришь, что он гений! Неужели никто из магов не видел его?»

«Его счастье, что не видели… — желчно отозвался Совмещающий Разности. — Если бы его увидел любой местный маг, то тут же купил бы, и отвел в ближайший лесок… Вытянув его силу, а с ней — и жизнь, через несколько минут вышел бы оттуда один, оставив позади высушенный труп».

«Какой омерзительный мир…» — простонал Хранитель.

«Послушай! — вдруг встрепенулся Меч. — Ты уже менял судьбы людей здесь. Купи мальчишку, разбуди, обучи его, и он будет тебе благодарен по гроб жизни. А свои маги нам еще ой, как пригодятся…»

«Ну, что такое человеческая благодарность, я, увы, знаю, — желчно отозвался Йаарх и потрогал шрамы у уголков глаз, оставленные ему именно теми, кого он когда-то вытащил из грязи. — Слишком хорошо помню, но мальчишку все-таки спасу, жалко».

Он повернулся к Свирольту и сказал:

— Капитан, мне нужна ваша помощь. Отъедем.

Тот молча поклонился и двинул волгхора следом за ним.

— Что вы хотели, Владыка?

Хранитель показал пальцем на парня, которого продолжал избивать запыхавшийся рыхлый лысый мужчина с окладистой бородой.

— Видите того раба, которого бьют?

— Да.

— Он мне нужен.

— Зачем? — на лице капитана отразилась полная растерянность.

— Необученный маг, — коротко бросил в ответ Йаарх, оставаясь надменно-спокойным.

Свирольт сник, с жалостью взглянув на раба — слышал, что творят с необученными магами из крестьян. А уж что сделает с несчастным сам Серый Убийца… Но делать нечего — господин Йаарх личный гость короля. Стражник вздохнул и сказал только одно слово:

— Едем.

Когда они подъехали ближе, Свирольт вытянул вперед руку с перстнем Власти и крикнул:

— Ты что тут делаешь, скот?!

Лысый, не поднимая головы и продолжая сосредоточенно хлестать парня, буркнул:

— Наказываю нерадивого раба.