Едва последний воин вышел, каган доверительно улыбнулся Зое.

Она быстро осмотрела шатер. Сбежать не получится. Одно слово властителя — и она труп. Против таких воинов Зоя долго не продержится.

А может, попробовать убить Арти? Замечательная возможность. «Нет, — тут же с сожалением отмела эту мысль принцесса. — Слишком опасно. Он — крепкий мужчина, да и тревогу поднять успеет!» А на звуки драки вмиг пол-лагеря сбежится!

— Садись! — повелел каган, доверительно и, одновременно заботливо.

«Как-то странно он себя ведет! — нахмурившись, подумала девушка. — Ничего не понимаю! Если он знает, что я не его сотник, то почему не приказал своим людям схватить меня? А если не знает, откуда эта демонстрация благорасположения по отношению к не слишком значительному командиру собственного войска?»

— Думаю, так будет удобней разговаривать! — продолжил Арти с той же улыбкой. — Дело в том, что любой властитель нуждается в надёжных, добросовестных и умных людях. Он приближает их к себе и щедро вознаграждает, взамен рассчитывая на верность и инициативу. Тебе известно, насколько больше доля в добыче у тысячника? — Зоя кивнула. — Так вот, когда ты и твои люди вернутся, выполнив поставленную задачу, всех их будут ждать щедрые вознаграждения, а тебя — более высокое положение.

Зоя прикусила язык, чтобы не рассмеяться. Бедный сотник, наверное, в канаве перевернулся!

— Как вы узнали, господин? — склонила голову Зоя. — Чем мог я заслужить доверие. Ведь среди твоих приближённых нет моих друзей и некому обратить высочайшее внимание на труды одного из твоих солдат?

— Верно, — согласно кивнул Арти. — Карп, единственный, кто замечен за тем, что лично проверяет посты, когда его сотня заступает во внешнюю линию дозоров. Над этим даже посмеивались. Другие. Не я. Ты можешь быть кем угодно, но я продолжу полагаться на тех, кто добросовестно относится к исполнению данных мною поручений. Собственные поступки значительно больше говорят о людях, чем чужие языки.

«Вот дела! Она, выходит, не пост уничтожила, но ещё и проверяющего с сопровождением! Это надо же так поспешить!»

Принцесса смиренно опустила глаза и склонила голову, что должно было, по её мнению, означать преклонение пред высочайшей мудростью своего повелителя.

— Что ж, — чуть нахмурившись, протянул Арти. — Для выполнения моего поручения понадобиться как раз столько людей, сколько осталось сейчас в твоей сотне. Собирай их, и готов к выступлению

— Благодарю за оказанную мне честь

— Ты знаешь, что висит у тебя на шее? — с ухмылкой поинтересовался Арти. И не дожидаясь ответа, продолжил. — На этом амулете написано твое имя и звание. А этот язык знаю только я. Такую вещь нельзя ни подделать, ни изготовить самому. Те, кто со мной давно, знают об этом и никогда не расстаются с этим символом служения. На этот раз тебе и твоим людям придётся держать медальоны не на виду, а спрятав под одеждой.

Арти, сам того не заметив, подпал под очарование своей мудрости и дальновидности и язык его явно начал произносить значительные и весомые фразы, должные внушить собеседнику уважение к собственной персоне. Он надувался от гордости. Зоя довольно улыбнулась. Все-таки мужчины — ужасно самоуверенные существа, чем порой так помогают женщинам!

— Приказывайте, господин.

— Пошли это сообщение королю Большого Королевства! — крикнула Зоя гонцу, передавая свернутое в трубочку послание.

— Как прикажите, принцесса! — склонился в поклоне мужчина и припустил по коридору, пряча письмо за пазуху.

— И побыстрее! — крикнула вслед амазонка.

Сама же помчалась к покоям матери. Полученная информация была слишком важна, чтобы откладывать визит.

— Зоя? — удивилась королева, увидев дочь на пороге.

Еще бы! Девушка имела шокирующий вид: запыхавшаяся, с растрепанными волосами, местами рваной одеждой, кровоточащим плечом и горящими глазами.

— Что случилось?

— У меня важные новости! — резко отозвалась принцесса, прерывая причитания матери. — Я знаю, почему Осборн потерпел поражение. И знаю следующие шаги кагана.

— Говори! — тут же собралась королева.

— Арти рассказал мне все, что я хотела, — ухмыльнулась принцесса.

— Что?! О чем попросил тебя этот мерзавец?!

— Он поручил мне командовать отрядом, который обманом заставил бы рассредоточить нашу армию, — терпеливо пояснила девушка. — Прикинувшись торговцами, эти люди рассказывали бы всем, что армия кагана разделится и придет одновременно и с севера, и с юга, и с востока, и с запада, чтобы опустошить те области, откуда войска ушли, по зову своей властительницы, собираясь в один кулак. Так потерпел поражение Осборн, рассредоточив свою армию. Такую же ошибку совершает и Большое Королевство.