— Жаль, что отец Базиля распылил свои силы и не сможет прийти к нам на помощь. — Вновь попыталась она «расшевелить» своих собеседников. — Он мог бы напасть с запада, тогда как мы выступим с юга. Отступать степнякам придётся на восток, обратно к месту оставленного им лагеря.

— А каган и не станет отступать! — развеселился Советник. — Он спокойно захватит наше государство, а потом уйдёт в Амазонию, разрушив за собой наведённые им же переправы через Кордонку.

— Хорошо, — вздохнула Зоя. — Что предлагаете вы?

— У меня есть идея, — со вздохом произнес Советник. — Только не думаю, что она вам понравится, — наверное, решаясь дать совет, он вспомнил о конюшне…

— Мы разделим людей на четыре небольшие группы, — объясняла Зоя мужу тем же вечером. — Первая, «шептуны», будет изображать местных жителей, рассказывая выдуманные истории, устрашающие врага. Вторая группа, «каратели» будут уничтожать послов кагана и другие небольшие группы, имитируя гибель убиенных от лап невиданного чудища. Третья, «летящие» будут всяческими способами, кроме открытого нападения, задерживать кагана. Ну и «хамелеоны» — наши глаза и уши.

— То есть, в открытую против кагана мы выступать не будем? — нахмурился Базиль. — Будем нападать исподтишка?

— Да, — кивнула Зоя.

— Но это же подло! — поморщился муж.

— Мы на войне, родненький, — тихо сказала Зоя. — А на ней, как известно, все средства хороши.

Амазонка надеялась, что муж не станет расспрашивать подробностей предстоящей операции. Она и так постаралась сказать как можно меньше. Слишком уж мерзкими способами она собиралась бороться за жизнь и свободу. Если бы она поинтересовалась тем, что измыслил её благоверный! И для чего ему потребовалась отсрочка!

— В какой группе будешь ты, Зоя? — мягко спросил Базиль.

— Во всех и одновременно ни в какой, — криво улыбнулась принцесса. — Потребуется хорошая координация, хлопоты о которой и падут на мою голову, — чмокнула своего толстознаюшку и умчалась — сейчас даже минута промедления может нарушить любые планы. Хорошо, что мужу тоже некогда, жаль, нет времени расспросить, зачем ему такая куча брёвен.

— Они идут, — сообщил один из «хамелеонов», только что вернувшийся с разведки. — Передовые дозоры уже прошли, за ними в нескольких километрах едет головная застава — около сотни воинов, за ними остальная армия. Примерно через час они будут здесь.

— Что делать, Зоя? — спросила Анна.

— Мы до сих пор не знаем, где Арти. Узнайте это, — кивнула принцесса «хамелеону» и повернулась к десятнице. — Подсекайте деревья, чтобы повалить их на дорогу. Роняйте их только по команде. И не стучите топорами, когда приблизится застава.

Анна выскользнула из-под тента — отправилась выполнять приказ. Еще четыре амазонки и шесть воинов Базиля ушли следом.

«Хамелеоны» и «карающие» спрятались по всей примыкающей к дороге кромке леса в наспех сооруженных укрытиях, надёжно защищающих от стрел. Зоя повернулась к «шептунам» — мужчинам и женщинам. Они были одеты в простые крестьянские платья, с корзинками в руках и покрытой головой. Мужчины держали в руках хиленькие луки, кто-то нес убитых зайцев.

Невдалеке стояла груженная разными товарами телега. Чего там только не было! Копчёные окорока, приготовленные из вепря, водящегося только в амазонских лесах, знаменитое виноградное вино из Большого Королевства, фрукты, сыр. Несколько кинжалов среднего качества, шлемы, мечи, ткани.

— Вы сделали, как я приказала? — глухо спросила Зоя у командира «шептунов».

— Да, — твердо кивнул тот, — яда, что дал нам Советник, хватило на все.

— Хорошо, — вздохнула принцесса. — Как только вас разгонят, занимайте позиции.

Артур склонил голову и отошел к своим людям.

Первая фаза операции прошла успешно. Обделенные в провианте, солдаты с радостью разграбили всю телегу с продуктами, даже не слишком отвлекаясь на преследование удирающих без оглядки хозяев. Мясо разделили в считанные минуты, и вина каждому досталось по нескольку глотков. Опытные воины с задачами подобного рода справляются играючи. А потом вскочили в сёдла и продолжили путь. Вот тут и затренькали тетивы арбалетов. Наказать наглых стрелков воинам кагана помешал яд — он начал действовать и собрал обильную жатву. Даже и не скажешь, отчего погибло больше всадников, от ран или от отравления.

Лошадей переловили и увели, после чего завалили дорогу деревьями, стараясь класть их в полном беспорядке. А лошадей провели вправо от развилки, оставляя след передового отряда, обходящего препятствие. Послав группу амазонок присмотреть за ушедшими вперёд дозорами, Зоя повела основную часть своего крошечного войска готовить агрессору новые неприятности.

— Прибыл посыльный «хамелеонов», — слуга откинул полог, под которым Зоя укрывалась от кусачих лесных комаров.